En vous promenant dans les zones arides et sablonneuses de l'Ouest américain — au Colorado, au Nouveau-Mexique, en Utah, en Arizona ou encore au Nevada —, vous croiserez sans doute le cactus raquette (Opuntia) poussant à l'état sauvage. Ces plantes atteignent généralement 90 cm de hauteur, mais peuvent s'étaler sur plus de 4,5 mètres de large. Les fruits rouges ou pourpres, appelés figues de Barbarie, se dégustent frais ou se transforment en sauces et en gelées, tandis que les raquettes charnues se consomment comme un légume.
Période de récolte
Les figues de Barbarie mûrissent à la fin de l'été ou au début de l'automne, selon le climat. Dans les basses terres de l'Arizona, elles peuvent être prêtes dès le mois d'août. En altitude, dans l'Utah, le Colorado et le Nouveau-Mexique, la récolte peut attendre jusqu'en septembre.
Les signes de maturité
Les fruits se forment au sommet des raquettes et adoptent une forme arrondie et allongée. À maturité, ils prennent une couleur rouge profond tirant sur le violet et deviennent bien pleins et fermes. Cueillis trop tôt, ils offrent un goût amer et une texture granuleuse qui gâche le plaisir de la dégustation.
Récolter les figues de Barbarie sans se piquer
Récolter les figues de Barbarie est une aventure un peu plus audacieuse que la cueillette des fruits du verger ou des baies. Un seul faux mouvement et vous voilà avec une main pleine d'épines irritantes. Équipez-vous donc de gants en cuir, d'un pantalon long et de chaussures fermées avant de vous lancer.
Privilégiez tôt le matin ou la fraîcheur du soir pour travailler confortablement. Coupez les fruits à l'aide d'un couteau bien aiguisé et déposez-les délicatement dans un panier ou une caisse. Astuce : passer rapidement les fruits sous l'eau courante ou les frotter avec une brosse permet d'éliminer les glochides, ces petites épines fines presque invisibles qui s'accrochent facilement à la peau.
Utilisations en cuisine
Bien qu'ils soient récoltés à la fin de l'été ou au début de l'automne, les figues de Barbarie peuvent être transformées en confiture ou en sirop afin d'être savourées toute l'année. Pour les déguster fraîches, lavez soigneusement les fruits, puis coupez-les en deux afin d'en extraire la chair à la cuillère. Vous pouvez également retirer la peau épaisse et les détailler en dés, comme un ananas.
Leur saveur sucrée et rafraîchissante rappelle celle de la pastèque, ce qui en fait un ingrédient idéal pour les salades de fruits, les jus ou les desserts estivaux. Bonne nouvelle : les petits pépins sont parfaitement comestibles.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-cactus/1007103686.html