Le coton rapporte plus de revenus que n'importe quelle autre culture aux États-Unis. Pourtant, la récolte du coton dans les États du Sud porte en elle un passé douloureux. L'invention de l'égreneuse à coton par Eli Whitney en 1793 a stimulé le recours au travail esclave dans les plantations et a creusé le fossé entre le Nord et le Sud. De nos jours, la filière est entièrement mécanisée : les machines accomplissent la majeure partie du travail qui était autrefois effectué à la main.
Les débuts de la mécanisation
Dès la fin du XIXe siècle, des inventeurs se sont attelés à la conception d'une machine capable de cueillir le coton. Malheureusement, les premiers modèles se sont révélés inefficaces : les particularités du cotonnier rendent la mécanisation de sa récolte particulièrement délicate. Même au sein d'un même champ, les capsules n'arrivent pas toutes à maturité au même moment ; il fallait donc concevoir une machine capable de ne récolter que les capsules mûres sans endommager les plants destinés à être cueillis plus tard.
Les premières machines échouaient également à éliminer les débris végétaux responsables de la décoloration de la fibre. Certains modèles fonctionnaient sur le principe pneumatique, ressemblant à d'immenses aspirateurs, tandis que d'autres tentaient d'extraire le coton par des procédés chimiques ou électriques. Un prototype amélioré équipé de fuseaux est apparu dans les années 1920, mais la Grande Dépression et le besoin de préserver les emplois agricoles ont suspendu son développement. À partir du milieu des années 1940, des machines perfectionnées sont devenues largement disponibles. Lorsque le salaire minimum fédéral fut étendu aux travailleurs agricoles en 1967, l'embauche de main-d'œuvre humaine devint trop coûteuse et la conversion à la récolte mécanisée s'acheva définitivement.
Les cueilleuses de coton
Les machines de récolte largement utilisées aux États-Unis se divisent en deux grandes catégories : les cueilleuses et les arracheuses. Les cueilleuses de coton, également appelées machines à fuseaux, utilisent des griffes qui s'enfoncent dans la capsule puis tournent pour extraire proprement la fibre, laissant derrière elles le calice attaché à la tige.
La machine est équipée d'éjecteurs — des barres ou cylindres métalliques dentés — qui retirent le coton des fuseaux avant de le déposer dans le système de convoyage. Ce dernier utilise ensuite un flux d'air pour transporter le coton vers une benne intégrée à la machine. Une fois la benne pleine, le coton est déversé dans une remorque ou un autre conteneur en vue du transport. Le mécanisme de cueillette a été spécialement conçu pour permettre aux machines de passer plusieurs fois dans les champs sans endommager les plants.
Les arracheuses de coton
Les arracheuses existent depuis aussi longtemps que les cueilleuses. Contrairement à ces dernières, elles détachent la capsule entière de la plante, qu'elle soit mûre ou non, et sont employées dans les régions où le climat ne permet qu'un seul passage dans le champ au moment de la récolte.
Les arracheuses traditionnelles sont équipées de rouleaux munis de brosses et de barres alternées qui arrachent physiquement les capsules ouvertes pour les diriger vers le système de convoyage. Certains modèles ressemblent et fonctionnent comme la tête de coupe d'une moissonneuse-batteuse utilisée pour les céréales, arrachant la capsule directement de la plante. Comme les cueilleuses, les arracheuses utilisent un système de convoyage pneumatique associé à une benne et à des remorques de transport. Au cours des dernières décennies, elles ont été dotées d'un dispositif supplémentaire permettant d'éliminer les tiges excédentaires et autres débris.
L'intérêt du matériel d'occasion
Pour les exploitations disposant d'un budget limité, l'achat d'une machine de récolte d'occasion constitue une alternative intéressante à l'investissement dans du matériel neuf. Avant toute acquisition, il convient d'examiner attentivement l'usure des fuseaux, des rouleaux et du système de convoyage, ainsi que l'historique d'entretien de l'appareil. Une machine bien entretenue peut encore offrir de nombreuses campagnes de récolte tout en réduisant considérablement les coûts d'exploitation, ce qui en fait un choix judicieux pour les producteurs souhaitant moderniser leur équipement à moindre frais.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-cotton/1007022500.html