Qu'est-ce que le maïs ?
Le maïs est une céréale dont l'utilisation par l'homme remonte à plusieurs millénaires. Originaire de la région mésoaméricaine, il s'est rapidement diffusé à travers le monde dès le XVe siècle. Cultivé aussi bien à grande échelle par les agriculteurs que dans les potagers familiaux, il constitue aujourd'hui la céréale la plus produite au monde. Chaque année, des millions de tonnes de maïs sont destinées à l'alimentation humaine et animale.
Une histoire millénaire
Le maïs accompagne l'humanité depuis fort longtemps. Les chercheurs et anthropologues ne s'accordent pas sur la date exacte à laquelle il a commencé à être consommé : selon certaines hypothèses, son usage remonterait jusqu'à 3450 av. J.-C.
Cette céréale devint rapidement un aliment fondamental pour les civilisations mésoaméricaines. Vers les années 1200, elle s'était déjà propagée de l'Amérique du Sud et centrale vers le reste de l'Amérique du Nord. Lors de leur arrivée sur le continent, les Européens découvrirent cette culture grâce aux peuples autochtones, qui la leur transmirent volontiers. Le maïs se répandit ensuite très rapidement dans le reste du monde.
Une importance économique majeure
De nombreuses civilisations à travers le monde ont accordé au maïs une place considérable. Des sociétés entières se sont construites autour de cette céréale comme principale source de subsistance. De nos jours, son rôle ne cesse de croître, tant comme produit économique qu'alimentaire.
Le maïs est la céréale la plus largement cultivée en Amérique du Nord : les États-Unis en produisent chaque année plus de 270 millions de tonnes. Il entre massivement dans la composition des aliments pour bétail et volaille, tout en étant un ingrédient incontournable de nombreux produits destinés à l'alimentation humaine, ainsi que de diverses innovations technologiques telles que les biocarburants.
Les différentes variétés
Il existe de nombreuses variétés de maïs, et de nouveaux hybrides sont commercialisés chaque année. À ce jour, plus de 50 000 gènes de maïs ont été recensés par la National Science Foundation américaine.
Le maïs alimentaire, celui que les consommateurs rencontrent le plus souvent, se divise en grandes catégories selon son usage culinaire : on distingue notamment le maïs farineux, le maïs à éclater (popcorn), le maïs doux — issu d'une mutation génétique qui confère à ses grains une teneur en sucre exceptionnellement élevée — et le maïs à grains enveloppés.
Quant au maïs fourrager destiné aux animaux, il ressemble au maïs de consommation humaine, mais présente généralement une qualité moindre.
Les quatre grandes fonctions du maïs
Dans nos sociétés occidentales modernes, le maïs remplit quatre fonctions principales.
L'alimentation constitue son usage le plus courant, que ce soit pour nourrir les hommes ou comme fourrage pour les animaux d'élevage. Le maïs sert également de matière première dans les technologies chimiques et médicales : l'amidon qui en est extrait intervient par exemple dans la fabrication de plastiques. Il joue aussi un rôle croissant comme biocarburant, notamment sous forme d'éthanol, une alternative aux énergies fossiles. Enfin, certaines variétés aux grains colorés sont cultivées à des fins ornementales.
Cultiver le maïs : les points clés
Les jardiniers désireux de cultiver du maïs doivent tenir compte des besoins spécifiques de cette plante. Celle-ci exige une exposition en plein soleil et un sol présentant un pH de 6,4. En raison de ses besoins nutritionnels particulièrement élevés, la terre doit être enrichie en engrais.
Le semis peut être réalisé directement en pleine terre, avec des graines enfouies à environ 2,5 cm de profondeur, ou à partir de jeunes plants achetés en pépinière. Un arrosage d'au moins une fois par semaine est indispensable. Les épis se développent alors sur les tiges et peuvent généralement être récoltés environ 20 jours après l'apparition des soies.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-corn/1007104302.html