Le maïs est originaire du continent américain. Les civilisations aztèque, inca et maya le cultivaient déjà il y a plus de 5 500 ans, et les tribus d'Amérique du Nord en faisaient la culture plusieurs siècles avant l'arrivée des premiers Européens. Les explorateurs Lewis et Clark ont ainsi survécu à l'hiver 1804-1805 grâce, en partie, au maïs fourni par les peuples autochtones. Aujourd'hui, le maïs constitue une culture alimentaire essentielle en Amérique du Nord et représente une exportation majeure.
Les débuts de la sélection
Ce sont les Amérindiens qui ont montré aux colons européens comment cultiver et « sélectionner » le maïs : choisir les meilleurs spécimens, conserver les semences et laisser le vent assurer la pollinisation une fois les plants mis en terre. Cette sélection volontaire permettait d'améliorer progressivement les semences, mais la pollinisation restait impossible à contrôler. Les agriculteurs ont poursuivi cette méthode pour renforcer la vitalité du maïs jusqu'au début, voire au milieu du XXe siècle.
L'essor scientifique
Le développement scientifique du maïs hybride découle des travaux de Gregor Mendel dans les années 1860. Les expérimentations gouvernementales sur l'hybridation du maïs ont débuté dans les années 1920. Au cours du demi-siècle suivant, trois étapes ont marqué l'évolution des hybrides : la pollinisation libre, la consanguinité (transfert du pollen d'une plante vers les soies de cette même plante) et le croisement dirigé entre plants parents sélectionnés. Les croisements simples résultent de l'association de deux lignées consanguines, tandis que les croisements doubles naissent de l'union de deux croisements simples différents.
Percées commerciales
Les méthodes de croisement simple et double ont donné les résultats les plus spectaculaires. Dès les années 1930, marquées par la sécheresse, les agriculteurs ont commencé à semer des graines hybrides. Le premier hybride commercial, baptisé Copper Cross, a vu le jour en 1923. C'est autour de lui qu'Henry A. Wallace a fondé la Hi-Bred Corn Company, devenue par la suite Pioneer Hi-Bred. Dans les années 1930, Wallace et quelques concurrents se sont mis à vendre des variétés de maïs hybride aux agriculteurs. Ces hybrides se sont révélés plus vigoureux : mieux résistants aux intempéries, ils supportaient mieux les maladies et les ravageurs que les variétés non hybrides. Les rendements à l'hectare ont ainsi augmenté de manière significative.
Une adoption massive
En 1934, moins de 0,5 % des surfaces maïsicole américaines étaient ensemencées avec des semences hybrides. Dix ans plus tard, cette proportion atteignait 59 %. Dans la « ceinture de maïs » du Midwest américain et du Canada, elle culminait à 90 %. En 1956, pratiquement tout le maïs planté aux États-Unis était hybride, et depuis cinquante ans, à de rares exceptions près, l'intégralité du maïs cultivé aux États-Unis et au Canada est hybride. Ce passage aux hybrides a permis d'accroître les rendements de maïs de 20 % en moyenne.
Résistances et controverses
À la fin du XXe siècle, des sociétés de biotechnologie telles que Monsanto, Upjohn, Lubrizol et Celanese ont racheté de grandes entreprises de recherche et de production de semences hybrides, comme Joseph Harris Seed (Celanese) et Jacob Hartz Seed (Monsanto). Elles ont commencé à expérimenter la modification génétique des plantes afin d'en accroître la vigueur. Mais elles se sont heurtées à une vive résistance de la part de groupes de consommateurs et d'organisations environnementales, qui remettaient en question la sécurité des semences génétiquement modifiées. L'Union européenne a d'ailleurs instauré un moratoire sur l'importation de cultures bioconçues en 2002. Les défenseurs de l'agriculture biologique et des formes plus traditionnelles d'hybridation et de conservation des semences ont fondé des organisations comme Saving Our Seed, afin de perpétuer des variétés adaptées aux régions, à pollinisation libre et certifiées biologiques, dans l'espoir de maintenir disponibles des semences plus traditionnelles.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-corn/1007104263.html