Le maïs constitue la source d'amidon la plus importante et la plus économique aux États-Unis. Les grains de maïs, véritables réservoirs d'amidon, varient en taille et en forme selon les types et les variétés. Chaque semence de maïs est capable de germer pour donner naissance à une nouvelle plante. Au fur et à mesure de sa croissance, la plante développe également ses grains à l'intérieur des épis.
Le développement du maïs, de la semence à la plante adulte, se décompose en deux grandes phases : une phase végétative et une phase reproductive. La formation du grain fait partie intégrante de cette phase reproductive. Celle-ci comprend six stades distincts, désignés de R1 à R6, depuis l'apparition des soies jusqu'à la maturité physiologique complète.
R1 – Floraison des soies (Silking)
La floraison des soies marque le début et constitue le stade le plus critique du développement du grain. Elle survient environ huit semaines et demie à neuf semaines après la levée, dernier stade de la phase végétative. Durant cette période, les soies émergent de l'extrémité de l'épi et deviennent visibles à l'extérieur des spathes. Elles s'allongent de 2,5 à 4 centimètres par jour jusqu'à ce que la fécondation soit accomplie.
Environ 24 heures après la pollinisation, le grain de pollen descend le long de la soie et féconde l'ovule. L'œuf fécondé devient alors un grain, blanc à l'extérieur et translucide à l'intérieur. Il faut généralement deux à trois jours pour que toutes les soies d'un même épi émergent et soient pollinisées. Ce stade exige un apport en eau maximal et conditionne le bon développement ultérieur des grains.
R2 – Stade vésiculeux (Blister)
Le stade vésiculeux apparaît environ 10 à 14 jours après la floraison des soies (stade R1). À ce moment, l'amidon commence tout juste à s'accumuler dans l'endosperme encore aqueux des grains, qui présentent une couleur blanchâtre. C'est également à ce stade que débute la migration des nutriments depuis les feuilles et la tige vers l'épi. La teneur en eau des grains atteint alors environ 85 %.
R3 – Stade laiteux (Milk)
Le stade laiteux intervient environ 18 à 22 jours après la floraison des soies. Pendant cette période, le remplissage des grains s'accélère considérablement et ceux-ci commencent à prendre une teinte jaune à l'extérieur. Le liquide interne prend une couleur blanc laiteux, caractéristique de ce stade.
La division cellulaire de l'endosperme est désormais achevée dans chaque grain : toute la croissance restante résulte de l'expansion cellulaire et de l'accumulation d'amidon. La teneur en humidité des grains avoisine 80 % durant cette phase.
R4 – Stade pâteux (Dough)
Le stade pâteux se situe environ 24 à 28 jours après la floraison des soies. À ce moment, le sommet du grain commence à se raffermir : la quantité de liquide diminue tandis que la matière solide augmente, conférant au grain une consistance pâteuse caractéristique. Les grains ont alors accumulé 50 % de leur poids sec et affichent une teneur en humidité d'environ 70 %.
R5 – Stade denté (Dent)
Ce stade débute environ 36 jours après la floraison des soies. Durant cette période, tous les grains sont dentés ou en cours de dentation : leur sommet se creuse progressivement. Les grains en cours de séchage présentent une petite couche dure et blanche à leur sommet. Peu après la formation de la dent, une ligne blanche, appelée ligne laiteuse ou ligne d'amidon, devient visible en travers du grain. À ce stade, la teneur en humidité des grains n'est plus que d'environ 55 %.
R6 – Maturité physiologique
La maturité physiologique est atteinte environ 56 jours après la floraison des soies. À ce stade, la plante a achevé son cycle de développement reproductif. Tous les grains de l'épi ont atteint leur poids sec maximal et la couche d'amidon durci a complètement progressé jusqu'au rafle, formant ainsi une couche noire ou brune, appelée point noir.
La présence de cette couche noire à la base du grain constitue l'indicateur fiable de la maturité physiologique. À ce moment précis, la teneur moyenne en humidité des grains se situe entre 30 et 35 %. La récolte peut ensuite être planifiée en fonction du taux d'humidité souhaité pour le stockage ou la transformation.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-corn/1007022400.html