L'ammoniac anhydre (NH3) résulte de la combinaison chimique de l'azote et de l'hydrogène. Dans sa forme pure, il est qualifié d'« anhydre », c'est-à-dire « sans eau ». Utilisé comme source d'azote pour la culture du maïs, il est généralement injecté dans le sol environ deux semaines avant le semis. Toutefois, lorsque le sol reste sec, le NH3 peut brûler les racines des jeunes plants et réduire sensiblement la densité finale du peuplement.
Comportement du NH3 dans le sol
Selon l'Extension de l'Université du Minnesota, l'ammoniac pur est extrêmement corrosif : il contient jusqu'à 82 % d'azote et pèse environ 600 grammes par litre. Il sert également de matière première à la fabrication de l'urée, du nitrate d'ammonium et de l'urée-nitrate d'ammonium, trois engrais qui fournissent l'azote nécessaire à la croissance des végétaux.
En raison de sa forte affinité pour l'eau, le NH3 est injecté directement dans le sol, où il se combine aussitôt avec l'humidité pour former de l'hydroxyde d'ammonium, lequel se décompose ensuite en ions ammonium, bien moins toxiques pour les plantes. En l'absence d'eau suffisante, cette conversion reste incomplète, particulièrement au point d'injection. Les dégâts apparaissent lorsque les racines en croissance entrent en contact avec cette « poche » de NH3 concentré. Dans les sols secs et à texture grossière, la transformation vers des formes moins nocives ne s'opère pas correctement : une humidité adéquate est donc essentielle.
Effets du NH3 sur la germination des semences de maïs
Injecté sous pression, l'ammoniac se dilate immédiatement sous forme gazeuse et se diffuse sur un diamètre d'environ 15 centimètres autour du point d'injection, précise l'Extension de l'Université du Minnesota. Si le maïs est semé immédiatement après l'application, les plantules subissent des blessures importantes et la densité finale du peuplement diminue nettement.
D'après l'Université du Dakota du Nord, ce problème est plus prononcé dans les sols secs et à texture grossière que dans les sols humides. Les semis peuvent aussi être endommagés lorsque l'injection est trop superficielle ou lorsque les graines sont placées juste au-dessus de la bande fertilisée. Enfin, les plantules touchées manifestent fréquemment une carence en phosphore : leurs racines, peu nombreuses ou abîmées, ne parviennent plus à absorber correctement les nutriments du sol.
Autres sources de NH3
La plupart des engrais azotés — urée, nitrate d'ammonium, solutions azotées liquides — peuvent se convertir en formes de NH3 susceptibles d'endommager les jeunes plants de maïs. L'Université de l'Oklahoma souligne que l'urée arrive en tête de liste : elle se transforme d'abord en carbonate d'ammonium, qui se dégrade rapidement en ammoniac. Les engrais à base de nitrate d'ammonium peuvent contenir jusqu'à 50 % de composés ammoniacaux capables de libérer du NH3 et de brûler les racines tendres des plantules.
Les solutions azotées liquides renferment quant à elles des proportions variables de nitrate, d'ions ammonium, d'ammoniac, d'urée et d'eau, note l'Université du Dakota du Nord. Le risque pour les semis dépend donc de la teneur en ammoniac du produit et des conditions environnementales favorisant la conversion de l'ammonium en NH3, notamment un sol sec et chaud.
Comment prévenir les dommages ?
Pour protéger la levée du maïs, quelques précautions simples s'imposent :
- Respecter un délai d'au moins deux semaines entre l'injection de NH3 et le semis ;
- Vérifier que le sol dispose d'une humidité suffisante pour permettre la fixation de l'ammoniac ;
- Injecter l'engrais à bonne profondeur et éviter de semer directement au-dessus de la bande traitée ;
- Recourir à des inhibiteurs de nitrification, recommandés par l'Extension de l'Université du Minnesota pour limiter les risques de blessures racinaires.
En résumé, le NH3 demeure un excellent apport d'azote pour le maïs, à condition de respecter les délais d'application, de surveiller l'humidité du sol et d'éviter tout contact direct entre l'engrais et les jeunes racines.
Source : https://jardin.98905.com/garden-lawn/garden-seeds/1007041327.html