Le ginseng américain (Panax quinquefolius) est une plante vivace indigène d'Amérique du Nord qui pousse à l'état sauvage dans les profondes forêts de feuillus du tiers oriental des États-Unis ainsi que dans l'est du Canada. Les racines de ginseng sauvage ont une véritable valeur commerciale : elles entrent dans la composition de toniques à base de plantes amérindiens et asiatiques, de thés, d'extraits et de compléments alimentaires. Dans 19 États américains, le ginseng sauvage peut être récolté légalement du 1er septembre au 31 décembre, mais la plupart d'entre eux exigent que les cueilleurs et les négociants obtiennent une licence ou un permis délivré par l'État.
Reconnaître le ginseng
Le ginseng est une petite plante qui aime l'ombre, dotée de feuilles vertes composées et palmées ; il peut atteindre environ 60 centimètres de hauteur. Chaque feuille composée se compose généralement de trois à cinq folioles. Un plant mature possède trois feuilles composées, mais peut finir par en développer jusqu'à cinq. À partir de leur troisième année, les plants produisent au printemps une grappe de fleurs jaune terne qui se transforme, au début de l'automne, en une grappe de baies rouge vif contenant les graines. Cette grappe se situe juste au-dessus du point où les feuilles composées rejoignent la tige. Le ginseng se reproduit par graines, mais la germination peut prendre de 18 à 22 mois, selon les conditions météorologiques et climatiques.
Où chercher
Le ginseng sauvage pousse dans les zones forestières profondes bénéficiant de 70 à 90 % d'ombre. Il nécessite également un sol limoneux bien drainé, recevant entre 90 et 125 centimètres de pluie par an. Repérer le ginseng peut s'avérer difficile. Une méthode efficace consiste à rechercher des plantes indicatrices facilement identifiables, qui affectionnent le même type d'environnement que lui. Parmi celles-ci figurent :
- la fougère Polystichum acrostichoides, dont la jeune pousse ressemble à une tête de violon ;
- le trille blanc (Trillium grandiflorum), avec ses trois feuilles et sa fleur blanche à trois pétales ;
- la sanguinaire du Canada (Sanguinaria canadensis), aux grappes distinctives de fleurs blanches évoquant des marguerites ;
- le podophylle pelté (Podophyllum peltatum), aux feuilles brillantes en forme de parapluie ;
- le lycopode tristache (Lycopodium tristachyum), qui ressemble à des brindilles de pin dispersées sur le sol.
Si vous repérez ces plantes indicatrices, examinez minutieusement les alentours : il y a de bonnes chances que du ginseng soit présent à proximité.
Une racine de grande valeur
La partie précieuse du ginseng sauvage est sa racine : un organe brun fauve, allongé et ridé, dont la taille et la forme rappellent celles d'un pouce adulte. Le plant doit être déterré, ce qui entraîne sa mort, pour récupérer la racine. Pour être récolté légalement, un plant de ginseng doit posséder au moins trois feuilles composées et être âgé d'au moins cinq ans. Les cueilleurs expérimentés déterminent l'âge d'un plant en comptant le nombre d'anneaux de croissance sur le rhizome, aussi appelé le « cou » de la racine. En effet, chaque printemps, le plant développe une nouvelle tige et de nouvelles feuilles à partir de ce collet, formant ainsi un nouvel anneau de croissance annuel.
Récolter les plants
Pour récolter une racine de ginseng, creusez le sol à au moins 15 centimètres de la plante, puis progressez graduellement vers la racine, qui ressemble à une petite pomme de terre allongée munie de ramifications. Tirez délicatement la racine en veillant à conserver les fines radicelles attachées. Cassez ensuite soigneusement la tige et les feuilles, sans endommager le collet de la racine. Prélevez les baies porteuses de graines sur la tige et enterrez-les dans un petit trou peu profond, à l'endroit même où vous avez trouvé le plant : cela favorise la régénération naturelle de l'espèce. Brossez la terre meuble puis rincez les racines à l'eau claire, sans jamais les frotter.
Faites ensuite sécher les racines nettoyées à l'air libre pendant une à deux semaines, sur un grillage ou une étagère placés à l'extérieur dans un endroit sec et ombragé, ou à l'intérieur dans un grenier bien ventilé. Retournez les racines tous les deux ou trois jours pour assurer un séchage uniforme. Surtout, ne les séchez jamais au four : la chaleur les brûlerait et les rendrait totalement invendables.
Source : https://jardin.98905.com/garden-lawn/herb-garden/1007133591.html