Le charbon du maïs est une maladie fongique qui touche principalement les variétés de maïs sucré. L'infection se produit généralement avant la formation des épis. Particulièrement tenace et difficile à éradiquer, cette maladie possède des spores capables de survivre dans le sol pendant deux années entières. Si elle peut ruiner une récolte de maïs, elle recèle pourtant plusieurs caractéristiques surprenantes qui pourraient bien séduire les jardiniers.
Un mets de choix
Le charbon du maïs est apprécié tant pour sa saveur délicate que pour ses remarquables propriétés nutritionnelles. Connu sous le nom d'huitlacoche au Mexique, il est riche en protéines et en minéraux. Alors que le maïs contient naturellement peu de lysine — un acide aminé essentiel au développement osseux — le charbon du maïs en est abondamment pourvu. Il apporte en outre aux plats une saveur douce aux notes légèrement boisées. Les restaurants gastronomiques des États-Unis n'hésitent d'ailleurs pas à payer des sommes considérables pour s'en procurer.
Les différents noms
Numerous appellations ont été attribuées au charbon du maïs afin de traduire en mots l'apparence singulière de cette prolifération fongique. Selon l'Université du Wisconsin, les Aztèques le désignaient par l'expression « excrément de corbeau ». Aujourd'hui, le monde culinaire s'efforce de le rebaptiser « truffe mexicaine ». Ces deux termes évoquent son aspect gris fumé : le champignon se développe sous forme d'une masse renflée de spores qui adopte progressivement une texture noirâtre et huileuse à mesure que la maladie envahit l'épi.
Les causes de l'infection
Le charbon du maïs pénètre dans les tiges par les blessures causées lors des travaux culturaux. La grêle, par exemple, endommage les plants et offre aux spores une voie d'entrée idéale. Le matériel agricole constitue également un vecteur important : il transporte les spores d'une plante malade vers des plants sains. Les jardiniers soucieux de préserver leurs récoltes devraient donc stériliser leurs outils et inspecter soigneusement leurs plants avant chaque intervention. Paradoxalement, puisque le charbon du maïs devient une culture commerciale lucrative, certains jardiniers recherchent désormais activement l'infection !
La culture délibérée
Face à la demande croissante des consommateurs, des jardiniers amateurs ont commencé à propager volontairement le charbon du maïs. Le Huitlacoche Project, basé à Madison dans le Wisconsin, illustre parfaitement cette tendance. Dès 2011, le charbon du maïs se vendait jusqu'à 1,45 dollar la livre. Compte tenu de ce prix élevé, certains agriculteurs n'hésitent plus à contaminer eux-mêmes leurs cultures : une stratégie bien plus rentable que la vente de maïs sain.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-corn/1007022349.html