Le mot « cactus » désignait à l'origine le Cynara cardunculus, un artichaut épineux espagnol que l'on trouvait en Italie. Il existe aujourd'hui de nombreuses espèces de cactus, mais toutes ne sont pas épineuses. Les cactus sont des plantes succulentes : ils stockent l'eau pour survivre pendant les périodes de sécheresse. Bien qu'ils partagent cette caractéristique avec d'autres succulentes, ils possèdent des traits distinctifs qui les rendent tout à fait uniques.
1. Une taille étonnamment variable
Les cactus varient considérablement en taille selon les espèces. Le célèbre saguaro peut atteindre environ 14,5 mètres de haut, mais le record appartient au cactus cardon, qui culmine à près de 20 mètres. À l'inverse, la plus petite espèce, Blossfeldia liliputana, reste minuscule et ne dépasse pas la largeur d'un doigt. Quant aux épines, elles peuvent mesurer jusqu'à 15 centimètres de long et ont historiquement servi d'aiguilles et même de hameçons de pêche.
2. Une conservation de l'eau remarquable
Les cactus survivent dans des conditions de sécheresse extrême grâce à leur capacité à protéger leurs réserves d'eau. Ils possèdent généralement des racines peu profondes mais très étendues, capables d'absorber la pluie dès qu'elle pénètre le sol. Cette humidité est ensuite stockée dans les tissus de la tige jusqu'à ce qu'aucune eau ne soit disponible. Certains cactus en forme de tonneau ou colonnaire peuvent ainsi emmagasiner suffisamment d'eau pour survivre de quelques mois à plusieurs années sans aucun apport supplémentaire.
3. Des épines aux multiples fonctions
Les épines ne servent pas seulement à protéger la plante des animaux affamés. Chez certaines espèces, elles sont de couleur claire et réfléchissent jusqu'aux trois quarts des rayons du soleil, ce qui maintient la plante au frais malgré les températures brûlantes du désert. Elles offrent également une isolation efficace pendant les nuits froides : en conservant la chaleur des tissus, elles préviennent les dommages cellulaires causés par le gel.
4. L'aréole, la signature des cactus
Les membres de la famille des cactacées se distinguent des autres plantes par une structure appelée aréole. Il s'agit d'un petit point situé sur le cactus, d'où se développent les épines, les fleurs, les poils et les nouvelles pousses. Sur un saguaro, c'est un coussinet gris et feutré placé à la base de chaque épine. D'autres plantes possèdent certes des épines, mais sans aréole, il ne s'agit pas d'un véritable cactus.
5. Des habitats bien plus variés qu'on ne l'imagine
Toutes les espèces de cactus ne sont pas originaires des déserts chauds et secs. Certaines, comme le cactus de Noël, proviennent des forêts tropicales humides. D'autres sont natives de régions froides et enneigées, et certaines poussent même sur des sommets montagneux glacés. Il existe aussi des espèces adaptées à des zones où les précipitations se limitent au brouillard ou à la rosée plutôt qu'à la pluie. Presque toutes les espèces sont originaires des Amériques ; l'exception est le cactus gui (Rhipsalis baccifera), dont l'aire naturelle s'étend également à certaines régions d'Afrique tropicale. Les cactus poussent dans presque tous les États américains, et dans plus de la moitié d'entre eux, ils appartiennent au genre Opuntia.
6. Des espèces menacées
Il devient de plus en plus difficile d'observer des cactus poussant à l'état sauvage, principalement en raison du prélèvement par les particuliers pour orner leurs jardins. Le cactus gui, par exemple, figure sur la liste des espèces en danger établie par le ministère américain de l'Agriculture. Pour préserver ces plantes exceptionnelles, achetez vos cactus auprès de pépinières ou de magasins spécialisés, et ne les prélevez jamais dans leur habitat naturel.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-cactus/1007022273.html