Les cactus sont des plantes robustes parfaitement adaptées à l'environnement désertique. Parmi les variétés les plus grandes et les plus anciennes figure le saguaro, capable d'atteindre plusieurs fois la taille des cactus cultivés en intérieur. Des plus grandes aux plus petites espèces, la plupart des membres de cette famille résistante à la chaleur partagent les mêmes processus vitaux.
Reproduction
La vie d'un cactus peut commencer de plusieurs façons différentes. Les cactus peuvent se reproduire de manière asexuée, lorsqu'une nouvelle plante pousse à partir d'une jointure de la plante mère. Il en résulte un nouveau cactus dont le patrimoine génétique est identique à celui du parent.
Un cactus peut également naître d'une reproduction sexuée, qui a lieu lorsque les fleurs de la plante femelle sont pollinisées par le mâle. De nombreux cactus possèdent à la fois des organes mâles et femelles, mais doivent être pollinisés par un autre spécimen : ces plantes sont considérées comme auto-stériles. Les oiseaux et les insectes participent souvent à la pollinisation et à la dissémination des graines, attirés par les fleurs aux couleurs vives et la sécrétion de nectar.
Taux de croissance
De nombreux cactus présentent une croissance lente et irrégulière, étroitement liée à l'utilisation et à la conservation de l'eau. Plus la croissance est lente, moins la plante a besoin d'eau pour alimenter ses processus vitaux. Dans la plupart des cas, l'essentiel du développement se produit pendant la saison des pluies et ralentit durant les mois plus secs. Les cactus cultivés comme plantes d'intérieur poussent généralement plus vite en été.
Le saguaro, longévif et massif, est l'un des cactus à la croissance la plus lente. Il peut lui falloir jusqu'à 15 ans pour atteindre environ 30 centimètres de hauteur, et il ne commence à développer ses bras caractéristiques qu'à l'âge de 75 ans environ. Une fois parvenus à l'âge vénérable de 150 ans, ces cactus peuvent peser jusqu'à 8 tonnes.
Rétention d'eau
Une grande partie de la vie d'un cactus tourne autour de l'acquisition et de la conservation de l'eau. Alors que beaucoup de plantes caduques sont vert foncé, ces plantes tolérantes à la chaleur tendent à être plus claires ou recouvertes d'un fin duvet blanc, ce qui permet de réfléchir une plus grande partie de la lumière solaire plutôt que de l'absorber.
Les plantes possèdent des structures appelées stomates, qui assurent les échanges gazeux — comme le dioxyde de carbone et l'oxygène — entre la plante et son environnement. Les stomates des cactus peuvent se fermer pendant les heures les plus chaudes de la journée afin de limiter les pertes d'eau. Celles-ci sont également réduites grâce à la capacité des cactus à cicatriser rapidement leurs blessures tissulaires, ainsi qu'à celle de certaines espèces à stocker de l'eau sous terre dans leur système racinaire.
Impact environnemental
Que ce soit dans la nature ou au jardin, les cactus exercent une influence sur leur environnement. Leur pollen et leur nectar constituent une source de nourriture pour de nombreux animaux, des papillons et colibris aux chauves-souris. Les oiseaux creusent des cavités dans le flanc des grands cactus pour y établir leur nid ; la nature robuste de ces plantes leur permet de cicatriser sans effort les dommages ainsi causés.
Les cactus sont depuis longtemps un aliment de base pour les peuples vivant dans leur environnement d'origine. La chair de certaines variétés peut être transformée en confitures, gelées ou salsa. La sève du cactus possède des usages médicinaux, notamment le soulagement de la douleur liée aux brûlures. Les jeunes pousses peuvent être récoltées et consommées comme de la laitue. Les épines ont servi à rembourrer la literie, tandis que le cactus peut également être cultivé comme hôte d'insectes, tels que la cochenille, autrefois récoltée et écrasée pour produire des teintures.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-cactus/1007103636.html