Les cactus sont des plantes succulentes originaires du Nouveau Monde, présentes en Amérique du Nord, en Amérique du Sud et dans les Caraïbes. Leurs fleurs sont grandes, colorées et solitaires, contrairement aux petites fleurs groupées des euphorbes de l'Ancien Monde, qui leur ressemblent pourtant par ailleurs. Chaque fleur est bisexuée, dotée de nombreuses étamines mâles et d'un pistil femelle, protégés par des bractées et des sépales avant l'éclosion des pétales.
Autre différence essentielle : les épines des cactus naissent d'aréoles, qui sont des rameaux adaptés, tandis que celles des euphorbes proviennent de la base des feuilles.
Les tiges
Les tiges succulentes des cactus varient du rond au cylindrique et adoptent une grande diversité de formes : ramifiées ou non, comme les colonnes élancées et solitaires du saguaro d'Arizona, ou rampantes comme les coussins de Mammillaria, dont les nombreuses tiges jaillissent d'une base commune. Certaines tiges sont également aplaties en cladodes, telles les raquettes en forme de feuilles de l'Opuntia (poire épineuse), capables de produire des racines ou de nouveaux cladodes à partir de leurs aréoles.
De nombreuses tiges de cactus sont aussi adaptées à la reproduction végétative : les cladodes détachés par le vent ou par les animaux donnent naissance à de nouvelles plantes. Poussé à l'extrême chez certaines espèces de chollas, ce phénomène va jusqu'à produire des fleurs ne formant aucune graine.
Les épines
Contrairement à une idée répandue, les épines des cactus sont des feuilles modifiées, et non des rameaux transformés. Elles naissent des aréoles et peuvent être fines et velues, plates et papyracées, droites, recourbées, en crochet ou en forme de soies.
Leur rôle est multiple : elles dissuadent les animaux de brouter la plante, ombragent sa surface et freinent le mouvement de l'air afin de limiter la perte d'eau par évaporation. Dans les déserts côtiers, elles capturent même l'eau du brouillard par condensation. Chez les espèces qui se reproduisent végétativement, elles servent aussi à s'accrocher au pelage des animaux de passage pour se disperser.
Une seule aréole peut porter plusieurs types d'épines. Chez les Opuntia, elles s'accompagnent de minuscules glochides caducs qui s'enfoncent aisément dans la peau et s'avèrent très difficiles à extraire.
Le bois
Chez toutes les plantes ligneuses, le bois est constitué de fibres du xylème qui, avec le phloème, assurent la circulation des fluides dans toute la plante. Chez les grands cactus soutenus par une armature squelettique, il se forme un xylème secondaire accompagné de fibres vivantes, plus larges et plus longues chez les espèces élevées, plus courtes et plus étroites chez les espèces de petite taille.
Chez les cactus en tonneau et les espèces globuleuses, les vaisseaux du xylème sont extrêmement courts, étroits et dépourvus de fibres. Celles-ci peuvent être très charnues, comme chez l'Opuntia, tandis que chez le cholla (Cylindropuntia), pourtant proche parent, le bois est plein et ressemble à celui des plantes désertiques non succulentes.
Le stockage de l'eau
Les cactus résistent à la sécheresse grâce à leur capacité à emmagasiner l'eau. Dans les forêts tropicales humides, les cactus arboricoles captent ainsi l'eau qui ruisselle sur l'écorce des arbres pendant la saison des pluies et la conservent pour traverser la saison sèche.
Ils présentent des côtes ou des tubercules qui se rident et se froissent en cas de stress hydrique. Les tiges peuvent contenir jusqu'à 94 % d'eau : lorsqu'un cactus est pleinement hydraté, les tubercules et les creux situés entre les côtes gonflent jusqu'à devenir turgescents et bombent vers l'extérieur.
Inversement, une sécheresse qui fait descendre la teneur en eau en dessous de 20 % entraîne la mort de la plante à partir de la base, les rameaux supérieurs pouvant toutefois rester vivants plusieurs années.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-cactus/1007103698.html