Le cactus appartient à la famille des Cactaceae, qui regroupe près de 2 000 espèces différentes, selon le site Aggie Horticulture de l'université Texas A&M. Plante emblématique de la vie désertique, le cactus est célèbre pour ses aiguilles piquantes et sa taille souvent impressionnante. Plusieurs traits distinctifs permettent d'identifier avec certitude une plante comme étant un vrai cactus.
Géographie : où poussent les cactus ?
La plupart des cactus sont exclusivement originaires de l'hémisphère occidental. On les trouve naturellement depuis l'extrême sud de l'Amérique du Sud jusqu'aux prairies du sud du Canada. Une seule espèce fait exception : le cactus gui (Rhipsalis baccifera), seul vrai cactus également présent dans l'hémisphère oriental. Son apparence trompeuse ne correspond pas à l'image classique du cactus : il est pourpre, arbustif, doté de longues branches fines évoquant des doigts et porteur de petits fruits ressemblant à des baies.
Les autres cactus observés dans l'hémisphère oriental, notamment en Australie, sont des espèces introduites par l'homme. Par ailleurs, bien qu'ils soient typiquement associés aux déserts, les cactus prospèrent aussi en régions montagneuses et sur les plaines côtières.
Les épines : une signature botanique unique
L'une des caractéristiques essentielles de la description botanique du cactus réside dans ses touffes d'épines, une particularité propre à cette famille. Contrairement aux organes piquants d'autres végétaux, comme les aiguilles du pin, les épines du cactus ne jouent pas le rôle de feuilles et ne contiennent ni cellules ni signes de vie. Chez la plupart des cactus adultes, elles sont d'ailleurs mortes.
Ces épines remplissent néanmoins plusieurs fonctions vitales : elles procurent de l'ombre au cactus, assurent sa protection contre les herbivores et, chez quelques espèces, attirent les pollinisateurs grâce à la sécrétion de nectar.
Des adaptations remarquables à la sécheresse
Les cactus se distinguent de la majorité des espèces végétales par leur incroyable capacité à survivre dans des environnements extrêmement arides. Dépourvus de feuilles, ils réalisent leur photosynthèse directement dans leurs tiges charnues. Ce processus particulier ne s'observe que chez les cactus, et pas même chez les autres succulentes ou plantes étroitement apparentées.
Pour limiter la perte d'eau, les cactus sécrètent une couche de cire protectrice, tandis que leurs épines, en projetant de l'ombre sur leur surface, réduisent encore l'évaporation. Enfin, lors de rares précipitations, ils sont capables d'absorber de grandes quantités d'eau, bien plus rapidement que la plupart des autres plantes.
Les aréoles : un trait exclusif aux cactus
Un dernier élément distingue définitivement les cactus de toutes les autres plantes épineuses : les aréoles. Ces petites excroissances en forme de bourgeons, d'où émergent les épines, constituent des vestiges évolutifs des branches de leurs ancêtres. Aucune autre plante munie d'aiguilles ou de piquants ne possède ces structures, ce qui en fait un critère d'identification incontournable.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-cactus/1007103630.html