Lorsque les feuilles d'automne tombent, elles recouvrent le sol de la forêt d'une couche protectrice. Le sol forestier est un recycleur naturel : les feuilles s'y décomposent progressivement au fil des années, restituant leurs nutriments à la terre, où ils peuvent être réutilisés sans cesse par les arbres et les autres plantes. Entre la couche de feuilles et le sol se développe un écosystème florissant de micro-organismes, d'insectes et de vers de terre qui travaillent sans relâche à transformer les feuilles en humus. Les feuilles offrent également un autre avantage précieux : elles modèrent la température du sol.
Hiver et été : une protection contre les extrêmes
Il n'est pas rare que le sol gèle en profondeur en hiver, ou qu'il perde rapidement toute son humidité sous l'effet de la chaleur et du vent estivaux. Une couche de feuilles agit comme une couverture, permettant au sol d'éviter ces extrêmes. Le gel peut provoquer ce qu'on appelle le « soulèvement par le gel » : l'eau contenue dans le sol se dilate en gelant et pousse les objets vers la surface. Les arbres à racines superficielles peuvent ainsi voir leur système racinaire endommagé. Selon Paul Catanzaro, de l'Université du Massachusetts, avec une litière de feuilles isolante autour des racines, le gel ne pénètre que de quelques centimètres à peine.
L'évaporation de l'eau
L'eau du sol se perd principalement par évaporation. Lorsque le soleil chauffe et assèche la surface du sol, aidé par le vent, l'eau remonte des couches inférieures pour la remplacer, puis s'évapore à son tour. Les précipitations suffisent normalement à reconstituer les réserves, mais en période de sécheresse, les pertes peuvent dépasser les apports. Une couche isolante de feuilles conserve l'humidité dans le sol en prévenant ou en ralentissant l'évaporation. Des études menées en 2007 par Jeffrey Engle à l'Université de Seattle ont montré que la température du sol est plus fraîche sous les feuilles, ce qui empêche la chaleur d'accélérer le processus d'évaporation.
Les fleurs éphémères du printemps
L'un des effets de la valeur isolante des feuilles s'observe chez les fleurs éphémères de printemps. Elles jaillissent du sol au tout début du printemps, alors que de nombreuses autres plantes sont encore en dormance. Si elles peuvent germer si tôt, c'est parce que le sol est plus chaud sous la litière de feuilles que dans les jardins cultivés. Elles poussent avant que les arbres ne déploient leurs nouvelles feuilles et profitent de ces quelques jours brefs de soleil et de sol réchauffé pour fleurir et se reproduire.
Le paillis de feuilles au jardin
Les jardiniers peuvent tirer parti de la valeur isolante des feuilles en les utilisant comme paillis autour de leurs plantes. Qu'il s'agisse d'un potager en plein été ou de la protection des arbustes entourant la maison, le paillis de feuilles offre au jardin la même protection qu'aux arbres de la forêt. Ce paillis est entièrement gratuit, mais il ne doit pas être prélevé dans les zones boisées : les arbres et l'écosystème forestier dépendent de cette protection naturelle pour leur équilibre.
Source : https://jardin.98905.com/garden-lawn/soil/1007049418.html