Deux variétés de pins de Bristlecone poussent dans l'ouest des États-Unis. La première, Pinus aristata, connue sous le nom de pin de Bristlecone des Rocheuses, vit au Colorado, en Arizona et au Nouveau-Mexique, dans les zones de rusticité USDA 4 à 8. La seconde, Pinus longaeva, appelée pin de Bristlecone intermontagnard, prospère plus à l'ouest, au Nevada, dans l'Utah et en Californie, dans les zones 5 à 8. Les spécimens les plus anciens se trouvent dans les montagnes Blanches de Californie : parmi eux figurent certains des organismes vivants les plus âgés de la planète, capables de survivre pendant des milliers d'années.
Des arbres millénaires
Les arbres dont la longévité se compte en millénaires existent sur presque tous les continents. L'if de Llangernyw (Taxus baccata), qui pousse dans un cimetière du nord du Pays de Galles, serait âgé d'environ 4 000 ans, tandis que le plus vieux spécimen de cyprès de Patagonie (Fitzroya cupressoides), établi dans les Andes, dépasse les 3 600 ans. Les experts estiment que le pin Methuselah, le doyen des pins de Bristlecone, est vivant depuis 4 600 ans. Le seul autre arbre au monde capable de rivaliser avec une telle longévité est le Jomon Sugi, un cèdre originaire de l'île japonaise de Yakushima. Les estimations concernant son âge varient considérablement : certains scientifiques lui attribuent 5 000 ans, d'autres seulement 2 000.
Un habitat extrême
Les pins de Bristlecone les plus anciens croissent dans des régions isolées et arides des montagnes Blanches, à des altitudes comprises entre 9 500 et 11 500 pieds (environ 2 900 et 3 500 mètres), juste à la limite supérieure de la végétation forestière. Le substrat dans lequel ils s'enracinent n'est pas véritablement un sol, mais de la dolomite et du calcaire, des roches pauvres incapables de nourrir d'autres espèces. La saison de croissance y est très courte, et la quasi-totalité des précipitations annuelles, soit environ 30 centimètres, provient de la fonte des neiges au printemps. Le climat est impitoyable : malgré un ciel souvent dégagé, les températures demeurent froides, hormis quelques semaines en été, et les vents violents soufflent fréquemment.
Une croissance extrêmement lente
Bénéficiant de peu de concurrence pour les nutriments souterrains, les pins de Bristlecone déploient de vastes systèmes racinaires. Cependant, ces sols minéraux offrent très peu de matière nutritive, et la brièveté de la saison de croissance ralentit considérablement leur développement. Certaines années, l'arbre ne produit même pas de nouveau cerne de croissance, et il n'ajoute généralement pas plus de 2,5 centimètres de circonférence à son tronc par siècle. Cette lenteur confère à son bois une densité remarquable, un véritable atout de survie qui décourage les insectes xylophages. Les pins de Bristlecone restent ainsi de taille modeste : les plus grands spécimens atteignent tout au plus 18 mètres de hauteur.
Des stratégies de survie remarquables
Pour résister à un environnement aussi hostile, le pin de Bristlecone doit économiser un maximum d'énergie. Ses aiguilles sont aussi durables que l'arbre lui-même : elles restent vivantes sur les branches pendant près de 40 ans, ce qui lui évite d'en produire constamment de nouvelles. Face aux années de sécheresse ou à des conditions défavorables prolongées, l'arbre entre en dormance, et ces périodes de repos peuvent durer plusieurs années. Par ailleurs, lorsqu'une partie du système racinaire meurt, la portion de l'arbre située au-dessus dépérit également : les branches et l'écorce se détachent. Pourtant, l'arbre continue de vivre tant qu'il subsiste ne serait-ce qu'une infime bande d'écorce reliant les racines encore actives au feuillage.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/trees/1007113907.html