Les séquoias majestueux règnent en maîtres sur certaines forêts de l'Ouest américain. Nommés d'après leur bois et leur écorce rougeâtres, ils doivent leur teinte caractéristique aux tanins, des composés qui les protègent également contre la plupart des insectes, rebutés par leur goût. Ces mêmes tanins aident aussi les arbres à se défendre contre les champignons et le feu.
Trois espèces portent le nom de séquoia
Trois espèces d'arbres sont communément appelées « séquoias ». Le séquoia à feuilles d'if (Sequoia sempervirens), rustique dans les zones 7 à 10a de l'USDA, est le géant de la côte californienne ; quelques bosquets subsistent également le long du littoral du sud de l'Oregon. Le séquoia géant (Sequoiadendron giganteum) pousse quant à lui dans les montagnes de la Sierra Nevada, en Californie, et supporte jusqu'à la zone 8.
Ces deux arbres atteignent des hauteurs vertigineuses de 90 mètres ou plus, avec des troncs massifs de 6 à 7,5 mètres de diamètre. Certains spécimens comptent plus de 2 000 ans. La troisième espèce, le métaséquoia (Metasequoia glyptostroboides), est originaire du nord de la Chine et prospère dans les zones 5 à 8. Bien plus petit que ses cousins californiens, il culmine entre 23 et 30 mètres et, fait unique parmi les séquoias, il est caduc : il perd ses aiguilles chaque automne.
Une résistance naturelle aux insectes
La plupart des insectes trouvent le goût des tanins amer et délaissent les arbres riches en cette substance. Mais les tanins ne se contentent pas de rebuter : ils sont aussi toxiques pour les insectes. Ils se lient aux protéines de la salive ainsi qu'aux enzymes digestives, bloquant la capacité de l'insecte à assimiler les protéines végétales. Les insectes qui en ingèrent ne prennent pas de poids et certains finissent par mourir.
Ce bouclier chimique se renforce avec le temps : les arbres âgés contiennent davantage de tanins que les jeunes sujets, car ce composé s'accumule au fil des siècles. C'est l'une des raisons pour lesquelles les plus vieux séquoias traversent les millénaires quasi intacts.
Les ravageurs qui menacent tout de même les séquoias
Bien que peu sensibles aux attaques d'insectes, les séquoias ne sont pas totalement à l'abri. Deux espèces de cochenilles à carapace peuvent poser problème : la cochenille noire de l'araucaria et la cochenille du séquoia. Côté coléoptères, le scolyte du cèdre et du cyprès ainsi que le scolyte du séquoia peuvent creuser des galeries dans l'écorce. Enfin, la mineuse du cyprès et le tétranyque de l'épinette sont susceptibles d'endommager le feuillage de ces géants.
Résistants au feu et aux champignons
Au-delà de leur effet répulsif sur les insectes, les séquoias résistent aussi remarquablement bien au feu et aux champignons. Leur écorce épaisse et humide empêche généralement le tronc de s'enflammer, et contrairement aux sapins et aux pins, ils contiennent très peu de résine inflammable. Il arrive parfois qu'un incendie remonte le long du tronc et brûle la cime, tout en laissant l'écorce relativement intacte.
Les champignons s'installent habituellement dans les parties pourries des arbres blessés par le feu. Or, comme les séquoias résistent à la plupart des incendies, ces pathogènes ne parviennent que rarement à prendre pied sur ces colosses millénaires.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/trees/1007027265.html