Les palmiers et les cycas appartiennent à deux familles de plantes totalement distinctes, sans aucun lien de parenté. La confusion provient du fait que les cycas ressemblent souvent aux palmiers et que les deux sont originaires de régions tropicales ou subtropicales. De plus, certaines espèces de cycas, comme le cycas du Japon (Cycas revoluta), communément appelé « palmier sagou », sont erronément désignées comme des palmiers.
Les cycas : une famille millénaire
Environ 200 espèces différentes de cycas existent dans le monde. Contrairement aux apparences, elles sont en réalité plus proches des pins et autres conifères que des palmiers. Fait remarquable : la famille des cycadacées existe depuis l'époque des dinosaures, alors que les palmiers n'apparaissent sur Terre que 150 millions d'années plus tard.
Les cycas sont dioïques, c'est-à-dire qu'il existe des plants mâles et des plants femelles distincts. Les plants mâles produisent des cônes remplis de pollen, tandis que les plants femelles produisent des graines assurant la régénération de l'espèce.
L'environnement idéal pour les cycas
Les cycas sont des plantes remarquablement adaptables. Selon l'espèce, ils peuvent pousser aussi bien sous un climat tropical que dans des conditions hivernales rigoureuses. Ils prospèrent souvent dans le sable pur ou sur la roche nue, et certains survivent avec seulement 5 centimètres de précipitations par an.
Il existe toutefois des différences importantes entre les exigences culturales des palmiers et celles des cycas : il ne faut donc jamais cultiver l'un comme l'autre. Le facteur essentiel à la croissance des cycas est un sol parfaitement drainé — ils ne tolèrent absolument pas d'avoir les racines dans l'humidité stagnante.
Attention : un ravageur redoutable
La famille des cycas — principalement le cycas du Japon — est particulièrement vulnérable aux attaques de la cochenille du cycas (Aulacaspis yasumatsui), un insecte originaire d'Asie. Cette cochenille s'est propagée aux États-Unis depuis les années 1990. Elle se nourrit sur la face inférieure des feuilles, provoquant leur jaunissement, leur brunissement puis leur mort.
En cas d'infestation sévère, les cycas peuvent être recouverts d'une substance blanche et cireuse composée de milliers de cochenilles mortes et vivantes par centimètre carré. Sans intervention, cette cochenille est généralement fatale à la plante dans les six à douze mois suivant l'infestation initiale.
Faits intéressants
Les cycas se distinguent des palmiers par l'absence totale de fleurs et de fruits. Certains cycas atteignent jusqu'à 18 mètres de hauteur, tandis que d'autres ne dépassent pas 30 centimètres à maturité.
De plus, leurs tiges sont épaisses mais ne sont pas constituées de véritable bois : elles sont fibreuses et composées en grande partie d'amidon. Bien que le cycas soit aujourd'hui cultivé principalement à des fins ornementales, les Amérindiens Séminoles de Floride l'utilisaient autrefois comme source alimentaire, en extrayant l'amidon pour préparer une sorte de pudding.
Source : https://jardin.98905.com/landscaping-outdoor-building/landscaping-plants/1007018831.html