Lorsque des substances chimiques se dissolvent dans l'eau, elles se présentent sous forme d'ions : soit des cations chargés positivement, soit des anions chargés négativement. Dans cet état, ils peuvent être entraînés vers le bas à travers le sol avec l'eau dans laquelle ils sont dissous. Ce phénomène porte le nom de lessivage (ou lixiviation). Il s'agit d'un processus naturel qui participe au recyclage des éléments dans l'environnement. Les plantes sont principalement affectées par le lessivage des éléments nutritifs hors de la zone racinaire, c'est-à-dire la couche de sol située entre environ 30 centimètres et 1,80 mètre de profondeur.
Les nutriments essentiels aux plantes
Les éléments nutritifs primaires indispensables à la croissance des végétaux sont l'azote, le phosphore et le potassium. Viennent ensuite les éléments secondaires : le soufre, le calcium et le magnésium. S'y ajoutent enfin les oligo-éléments, dont les plantes ont besoin en très petites quantités : zinc, fer, cuivre, manganèse, bore, molybdène et chlore.
Le lessivage des nutriments dépend de nombreux facteurs : la charge des ions dissous (positive ou négative), leur solubilité dans l'eau, la nature du sol (taux d'humidité, pH, granulométrie, présence de matière organique et d'argile), ainsi que les espèces végétales cultivées dans la zone concernée.
L'azote
Le sol renferme de nombreux composés azotés différents : acides aminés, urée, ammoniac, ammonium, nitrites, nitrates et azote atmosphérique libre. Parmi tous ces composés, ce sont les nitrates qui jouent le rôle prépondérant dans le lessivage, car ils se dissolvent facilement dans l'eau et migrent librement à travers le profil du sol. Ils proviennent de la décomposition des matières végétales, du fumier ou des engrais épandus.
Comme les nitrates se déplacent rapidement et peuvent être éliminés de la zone racinaire après de fortes pluies, et cela en relativement peu de temps, les sols nécessitent généralement des apports réguliers d'engrais azotés afin de garantir une bonne croissance des cultures.
Le phosphore
Les formes de phosphore présentes dans le sol sont majoritairement insolubles dans l'eau. Or, les plantes ont besoin d'ions phosphate, qui restent peu abondants dans le sol. Ces ions sont absorbés par les racines, mais ils peuvent également être lessivés. C'est pourquoi les engrais phosphatés arrivent juste derrière les engrais azotés en termes de quantités requises sur les terres agricoles.
Les autres nutriments
Un sol sableux est plus exposé au lessivage.
Rares sont les autres éléments nutritifs concernés par le lessivage. Néanmoins, le potassium, le calcium, le magnésium et le soufre peuvent être entraînés hors des sols sableux, comme ceux de la plaine côtière de Caroline du Nord, lors de périodes de précipitations excessives. Le potassium est indispensable à une bonne formation des fruits et à des rendements satisfaisants. Une carence en calcium se manifeste par de jeunes feuilles déformées et des racines raccourcies. Chez les plantes manquant de magnésium, les feuilles présentent des plages jaunâtres délimitées par des nervures vert foncé. Quant aux plantes carencées en soufre, elles jaunissent progressivement et affichent une croissance ralentie.
Les bienfaits du lessivage
Une irrigation avec une eau fortement minéralisée peut accroître la salinité du sol.
Dans certaines régions, une salinité excessive au niveau de la zone racinaire nuit à la croissance des plantes. Dans les zones arides du Colorado, par exemple, certains secteurs souffrent d'un excès de sel issu de l'altération naturelle des minéraux ou des résidus d'anciens fonds marins. Dans le Sud-Ouest américain, des irrigations répétées avec une eau riche en minéraux peuvent provoquer une accumulation de salinité, en particulier sur les sols mal drainés.
Lessiver ces sols en apportant davantage d'eau que les besoins réels des plantes permet de les assainir : les composés salins sont dissous puis déplacés au-delà de la zone racinaire, ce qui restaure la fertilité du terrain.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/plant-basics/1007111623.html