Le maïs est l'une des cultures les plus anciennes et les plus répandues de l'humanité. Pilier de l'économie agricole de nombreuses régions du monde, il sert d'alimentation aussi bien pour les humains que pour le bétail. Or, la salinité des sols exerce un effet négatif sur la croissance et le rendement du maïs, ce qui peut avoir des conséquences économiques importantes pour les nombreux agriculteurs dont les revenus dépendent de cette culture.
Les causes de la salinité des sols
La salinité du sol correspond à la concentration de sels solubles dans l'eau présents dans celui-ci. La salinisation, c'est-à-dire l'augmentation progressive de cette salinité, se produit lorsque l'eau s'évapore et laisse derrière elle des sels qui s'accumulent. D'après le Service de conservation des ressources naturelles de l'USDA (Département américain de l'Agriculture), ce phénomène peut survenir naturellement dans les régions à faibles précipitations annuelles ou résulter de mauvaises pratiques de gestion des terres.
Dans les zones arides où la nappe phréatique est proche de la surface, l'eau peut remonter à travers les couches supérieures du sol puis s'évaporer, laissant des niveaux de sel élevés. De même, les sols pauvres en matière organique favorisent l'évaporation depuis les nappes souterraines, tandis que les sols compactés accentuent la stagnation de l'eau en surface et son évaporation — deux facteurs qui aggravent l'accumulation de sel.
Les effets sur la croissance du maïs
Le maïs figure parmi les cultures de plein champ les plus sensibles au sel. Selon la base de connaissances en ligne « Maize Doctor » du Centre international d'amélioration du maïs et du blé (CIMMYT), les plants stressés présentent des symptômes caractéristiques : flétrissement même lorsque l'humidité du sol est suffisante, feuilles ternes et pointes foliaires grisâtres.
La présence de sel dans le sol complique également l'absorption de l'eau et des nutriments par les racines. Une étude de terrain menée en 1996 et publiée dans le Soil Science Society of America Journal a démontré qu'elle provoquait une diminution marquée de l'apport en azote. Or, l'azote est un composant essentiel des engrais et un élément indispensable à la croissance végétale et à la photosynthèse.
Les effets sur le rendement du maïs
Les sols fortement salinisés peuvent entraîner une chute significative du rendement du maïs, selon une étude de 1996 réalisée par des chercheurs agricoles européens et publiée dans Options Méditerranéennes. Si le maïs y affichait une tolérance relativement élevée à la sécheresse comparé au tournesol, la salinité du sol a néanmoins considérablement réduit le rendement en grains des deux cultures.
Concrètement, le rendement du maïs dans les conditions de salinité les plus élevées était inférieur de 25 % à celui obtenu sur des sols non salins. Cette baisse s'explique très probablement par une réduction de l'activité photosynthétique des plants cultivés en milieu salin.
Les solutions pour lutter contre la salinité
Des précipitations suffisantes ou une irrigation à l'eau propre et non saline permettent d'atténuer la salinité du sol : elles dissolvent les sels et les lessivent vers les couches profondes, sous la zone racinaire des cultures comme le maïs. Selon « Maize Doctor », irriguer moins fréquemment mais avec de plus grands volumes d'eau à chaque apport améliore également la situation.
Le maintien d'un niveau adéquat de matière organique dans le sol contribue lui aussi à réduire la salinité, en améliorant le drainage et en limitant l'évaporation rapide de la nappe phréatique. Par ailleurs, une gestion rigoureuse du drainage des eaux d'irrigation, des eaux pluviales et de la fonte des neiges permet d'éviter la stagnation en surface et donc les dépôts de sel.
Enfin, en raison de sa grande sensibilité au sel, le maïs peut être semé en petites parcelles afin de servir de culture indicatrice : si le sol convient au maïs, il sera généralement adapté à la plupart des autres cultures.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-corn/1007022288.html