La famille des cucurbitacées, celle du concombre, regroupe de nombreuses plantes utiles et comestibles. Ce sont toutes des plantes volubiles munies de vrilles en spirale, portant sur le même pied des fleurs mâles et femelles distinctes. Deux catégories importantes s'en distinguent : les courges, principalement comestibles, et les gourdes, généralement immangeables mais dotées d'usages utilitaires. Originaires pour l'essentiel des climats tropicaux, elles appartiennent à des espèces différentes, exigent une période sans gel pour fructifier et sont cultivées dans le monde entier comme annuelles d'été.
Les courges
Les courges possèdent une chair épaisse et comestible ainsi qu'une peau fine lorsqu'elles sont jeunes. Celle-ci durcit à mesure que le fruit mûrit, et certaines variétés, comme les courges d'hiver et les citrouilles, développent une écorce très dure. Toutes les courges comestibles appartiennent à différentes espèces du genre Cucurbita. La plupart des courges de jardin familières, y compris les courges d'été et d'hiver ainsi que les citrouilles, relèvent d'une même espèce très variable, Cucurbita pepo, apparue au Mexique il y a environ 10 000 ans. La courge butternut (Cucurbita moschata) est originaire du Mexique et d'Amérique centrale, tout comme les courges Hubbard et turban (Cucurbita maxima). La courge cushaw (Cucurbita argyrosperma, anciennement C. mixta) provient également du Mexique.
Les gourdes
La plupart des gourdes offrent une chair mince et amère ainsi qu'une écorce dure qui se consolide avec le temps pour former une surface extérieure résistante. Les gourdes bouteille (Lagenaria siceraria) trouvent leurs origines en Amérique du Sud et en Afrique : on pense que ces fruits étanches auraient voyagé sur les courants océaniques entre les continents pour s'y établir depuis fort longtemps. Elles produisent des fleurs blanches, contrairement aux courges et aux autres gourdes qui portent des fleurs jaunes. Les petites gourdes ornementales (Cucurbita pepo var. ovifera) appartiennent quant à elles à la même espèce que les courges d'été et d'hiver. Enfin, l'éponge végétale ou luffa (Luffa spp.), venue d'Inde, possède un intérieur fibreux utilisé comme gant de toilette une fois le fruit séché.
Dureté de l'écorce
Les variétés ancestrales de courges étaient probablement polyvalentes : consommées fraîches lorsqu'elles étaient jeunes, puis stockées pour l'hiver sous forme de fruits mûrs à peau dure. Les courges d'été modernes, comme la courge crookneck jaune, la courgette et le pattypan, ont été sélectionnées pour leur peau tendre à l'état jeune. Les différentes variétés de courges d'hiver présentent une écorce plus épaisse et peuvent se conserver plusieurs mois dans de bonnes conditions. Les gourdes ornementales ont une peau assez dure et, bien qu'elles puissent perdre leurs couleurs vives, les gourdes séchées durent des années. Les écorces les plus résistantes appartiennent aux gourdes bouteille, aussi appelées gourdes à coque dure, capables de se conserver pendant des siècles.
Utilisations
Les courges servent avant tout d'aliments : elles se dégustent fraîches, séchées, en conserve ou surgelées. La plupart sont préparées comme des légumes, bien que les plus grosses, telles que les citrouilles et les courges d'hiver, offrent une chair sucrée idéale pour les desserts. Les gourdes ornementales sont essentiellement décoratives, mais elles connaissent aussi des usages artisanaux. Les gourdes bouteille servaient déjà de récipients, de contenants et d'ustensiles pour manger et boire à l'époque préhistorique, avant comme après l'invention de la poterie, et elles restent employées de cette manière aujourd'hui. Diverses cultures les transforment en instruments de musique à cordes ou à percussion, comme des tambours ou des hochets. Elles peuvent également être sculptées et peintes pour créer des objets cérémoniels ou artistiques. Quant aux luffas séchées, elles servent pour le bain, le nettoyage et la filtration.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-vegetables/1007025707.html