Les tournesols doivent leur nom à leurs pétales éclatants et à leur réputation, largement répandue, de suivre la course du soleil. Si vous espérez voir vos tournesols passer leurs journées à traquer l'astre solaire, vous risquez toutefois d'être déçu. Le comportement du tournesol face à la lumière est bien plus complexe qu'on ne l'imagine, et il varie considérablement selon l'âge de la plante.
Le comportement des jeunes plants
Les jeunes plants de tournesol suivent activement une source lumineuse, modifiant leur orientation au fil de la journée pour rester face au soleil. La plupart des végétaux présentent ce comportement — appelé phototropisme — dans une certaine mesure, mais rarement de façon aussi spectaculaire que le jeune tournesol.
Le phototropisme : un mécanisme fascinant
Le phototropisme désigne la tendance des plantes à pousser ou à s'incliner vers une source de lumière. C'est lui qui permet aux jeunes tournesols de pivoter pour suivre le soleil, tout comme il pousse les plantes d'intérieur à se coller contre une fenêtre bien exposée. Comme les végétaux ont besoin de lumière pour fabriquer leur énergie, le phototropisme leur permet de se positionner là où ils reçoivent un maximum de rayonnement, optimisant ainsi leur production énergétique.
Une hormone appelée auxine joue un rôle clé dans ce processus. Lorsque la lumière atteint une tige, elle ralentit la production d'auxine : le côté ombragé de la tige pousse alors plus rapidement, ce qui courbe la plante vers la source lumineuse. À mesure que le soleil se déplace dans le ciel, la production d'auxine se redistribue, et différentes parties de la tige croissent tour à tour plus vite, faisant pivoter le jeune plant selon un mouvement en arc de cercle.
Le comportement des plantes adultes
Une fois arrivés à maturité et en pleine floraison, les tournesols cessent de s'incliner pour suivre le soleil. Ils continuent néanmoins d'afficher un comportement curieux lié à la lumière : les tournesols matures font toujours face à l'est, semblant saluer le lever du soleil chaque matin. Contrairement au phototropisme, les scientifiques n'ont pas encore élucidé la raison exacte de ce phénomène. La National Sunflower Association émet toutefois l'hypothèse qu'il pourrait s'agir d'une stratégie défensive : cultivés généralement dans des régions aux étés torrides, les tournesols protègeraient ainsi leurs graines des brûlures solaires en détournant leurs fleurs de la lumière intense du couchant.
Les fleurs qui suivent réellement le soleil
Certaines fleurs à travers le monde inclinent bel et bien leur corolle pour suivre la course du soleil, contrairement à la croyance populaire concernant les tournesols. À la différence de ces derniers, elles poussent généralement en milieu arctique ou alpin, où elles tirent profit de l'effet chauffant du soleil sur leurs fleurs. Des fleurs chaudes — dont la température peut dépasser de près de 8 °C celle de l'air ambiant — attirent davantage les insectes pollinisateurs. Là encore, le phototropisme et l'auxine expliquent ce suivi solaire. Les autres fleurs, qui poussent sous des climats déjà chauds, n'ont quant à elles aucun avantage évolutif à développer un comportement similaire.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-sunflowers/1007025036.html