Le maïs est l'une des cultures les plus importantes d'Amérique du Nord. Selon le Service de recherche économique du ministère américain de l'Agriculture, la plupart des États du pays produisent au moins une certaine quantité de maïs, avec 92,18 millions d'acres prévus pour être semés entre 2011 et 2012. L'enjeu du rendement est donc considérable. Lorsqu'un plant de maïs ne produit pas d'épis viables, les causes peuvent être multiples, mais elles sont le plus souvent d'origine environnementale.
La sécheresse
Des conditions sèches au début de la vie de la plante peuvent réduire, voire empêcher complètement la pollinisation. Bruce L. Vasilas et Richard W. Taylor, de l'Université du Delaware, expliquent que ce problème découle de « la séparation physique des fleurs mâles et femelles sur la plante ». Les panicules portent le pollen, mais la sécheresse peut les détruire. Des soies desséchées produisent peu ou pas de pollen, et sans pollen suffisant, la plante devient stérile.
Les pucerons des feuilles de maïs
Un autre obstacle à la pollinisation, et donc au rendement du maïs, est le puceron des feuilles de maïs. Ce ravageur relativement courant produit une sécrétion sucrée appelée miellat, qui peut encrasser les panicules et entraver la production de pollen. Ric Bessin, entomologiste à l'Université du Kentucky, précise que ces pucerons infestent généralement les plants assez tard dans leur croissance pour ne pas affecter le rendement. Ils ne provoquent la stérilité du maïs que lorsque l'infestation est suffisamment grave et précoce pour empêcher la pollinisation.
Les autres ravageurs
D'autres insectes nuisibles peuvent perturber la formation des panicules, ce qui compromet la pollinisation si cela survient assez tôt dans le processus. Dans un rapport détaillé sur les problèmes du maïs rédigé pour l'IFAS Extension de l'Université de Floride, David Wright et Jim Rich citent plusieurs ravageurs susceptibles d'être responsables de ces troubles : les chrysomèles du concombre, les scarabées japonais, les sauterelles et la pyrale du maïs. Une étude menée par Dewey Lee et son équipe à l'Université de Géorgie désigne également la chenille de l'épi du maïs et la diabrotique occidentale des racines du maïs comme coupables.
Les maladies
Tous les ennemis du maïs ne sont pas des insectes. Les maladies, qu'elles soient bactériennes ou virales, peuvent elles aussi inhiber la formation des panicules. Les travaux de Wright et Rich, ainsi que ceux de Lee et al., mettent en cause l'anthracnose, capable de blanchir ou de dessécher les panicules, et le virus du fouettop, qui provoque le développement de feuilles à la place des panicules producteurs de pollen. Le stress hydrique peut aggraver ces problèmes.
Les autres facteurs environnementaux
Certains horticulteurs incriminent, outre la sécheresse, divers facteurs environnementaux dans l'apparition du maïs stérile. Wright et Rich soulignent le rôle de la carence en bore, qui peut empêcher l'émergence des panicules. Lee et al. suggèrent que des carences en phosphore ou en azote peuvent également nuire au développement des soies de maïs. Ils évoquent aussi un phénomène appelé « boule de soies », consécutif à des températures fraîches soudaines pendant la formation des panicules, bien que celui-ci soit plus fréquent chez certains hybrides.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-corn/1007022353.html