Le maïs occupe une place unique parmi les grandes cultures mondiales. Laissés à eux-mêmes, d'autres aliments de base comme le blé, le riz ou la pomme de terre continueraient de se propager sans intervention humaine. Ce n'est plus le cas du maïs : il ne survit aujourd'hui que grâce à sa valeur pour l'humanité. Jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, la majorité du maïs cultivé était de variété traditionnelle à pollinisation libre, mais depuis, les hybrides améliorés dominent largement le marché. Chacune de ces deux catégories présente ses forces et ses faiblesses.
Les différences fondamentales
Le maïs à pollinisation libre comme le maïs hybride sont largement cultivés, aussi bien par les agriculteurs que par les jardiniers amateurs, et chacun a son utilité. Les variétés hybrides naissent d'un croisement délibéré — ou parfois accidentel — entre deux variétés différentes de maïs. L'hybride obtenu hérite de certaines caractéristiques de chaque parent, mais pour obtenir les semences de l'année suivante, il faut croiser à nouveau les deux lignées parentales d'origine.
Les plantes à pollinisation libre, dont les graines sont fécondées naturellement par le vent ou les insectes, sont dites « fixes » : leurs semences reproduisent fidèlement les caractéristiques de la plante mère, génération après génération.
Le maïs à pollinisation libre
Les variétés de maïs à pollinisation libre sont les cultivars d'origine, dont les graines sont semées et conservées depuis des milliers d'années. Leur amélioration repose sur une sélection empirique : on choisit les plants présentant les caractéristiques souhaitables et l'on conserve leurs graines pour la récolte suivante. Elles se déclinent dans une grande diversité de couleurs et de tailles.
Le maïs à pollinisation libre est généralement très rustique : il exige habituellement moins d'eau, moins d'engrais et globalement moins d'entretien que les variétés hybrides. C'est un atout précieux pour les cultures extensives ou biologiques.
Le maïs hybride
Le maïs hybride résulte du croisement de deux lignées parentales soigneusement sélectionnées pour leurs qualités respectives. Il s'agit d'un processus sur deux ans : la culture de la première année fournit les semences de la deuxième. Les hybrides sont généralement produits par des agriculteurs sous contrat avec des semenciers, plutôt que par des exploitations individuelles.
Ces variétés sont conçues pour répondre à des objectifs précis : un maïs extra-sucré destiné à la consommation fraîche, une résistance accrue à une maladie ou à un ravageur donné, voire une tolérance à certains herbicides spécifiques.
Le choix du jardinier
Le choix du maïs à cultiver appartient à chacun. Les adeptes de l'autonomie peuvent privilégier le maïs à pollinisation libre, par souci d'économie ou pour éviter de dépendre des grands semenciers. Les passionnés peuvent choisir de cultiver une variété ancienne rare afin de contribuer à sa préservation pour les générations futures.
À l'inverse, un petit maraîcher qui vend sur un marché local aura tendance à favoriser un hybride extra-sucré, car c'est ce que recherchent le plus les consommateurs de maïs frais. D'autres facteurs entrent également en ligne de compte, tels que le climat local, la durée de la saison de croissance ou encore la résistance aux maladies présentes dans la région.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-corn/1007022343.html