Qu'est-ce que le figuier de Barbarie ?
Le figuier de Barbarie appartient au genre Opuntia, un groupe de cactus dont les espèces varient considérablement en taille, allant de 0,30 mètre à 6 mètres de hauteur. Leurs tiges articulées et aplaties, appelées raquettes ou cladodes, ressemblent à des feuilles épaisses. Elles sont couvertes d'épines pouvant atteindre 7,5 cm de long, ainsi que de minuscules épines irritantes, les glochides, qui s'accrochent facilement à la peau au moindre contact. Les véritables feuilles de la plante tombent une fois les épines apparues.
Les fleurs du figuier de Barbarie, colorées et en forme de coupe, mesurent entre 5 et 7,5 cm de large et s'épanouissent aux extrémités des tiges. Les fruits, longs d'environ 7,5 cm et de couleur rouge violacée, arrivent à maturité durant l'été.
Principales variétés
Les quelque 250 espèces de figuiers de Barbarie se distinguent par leur forme, leur couleur et leur taille. Voici les plus connues :
- Le figuier d'Inde (Opuntia ficus-indica) : originaire des Caraïbes, il peut atteindre 2 à 2,5 mètres de hauteur. Ses tiges arborescentes produisent des fleurs jaunes ou orange, mais il nécessite plus d'humidité que les autres espèces.
- L'Opuntia santa-rita : il culmine à 1,20 ou 1,50 mètre et se reconnaît à ses raquettes bleutées qui virent au violet par temps sec ou froid.
- L'Opuntia engelmannii : formant un monticule pouvant s'étendre sur 3 mètres de large, il offre des fleurs jaunes ainsi que des fruits décoratifs allant du rouge au violet.
Répartition géographique
Bien que le figuier de Barbarie prospère dans le climat chaud et sec du Sud-Ouest américain, on le trouve aussi loin au nord que la Nouvelle-Angleterre et le sud du Minnesota. Il préfère les zones bénéficiant d'un sol bien drainé et d'un ensoleillement abondant.
Dès la conquête espagnole au XVIe siècle, les cultivateurs mexicains et caribéens avaient déjà commencé à domestiquer cette plante. Le figuier de Barbarie oriental est quant à lui originaire de Floride, mais tolère les climats plus froids du Michigan et du Massachusetts. Enfin, l'Opuntia frontalier ne pousse que dans une zone restreinte du sud-ouest du Texas.
Bienfaits et utilisations
Les producteurs commerciaux cultivent le figuier de Barbarie pour ses segments de tiges comestibles, connus sous le nom de nopales, très appréciés dans la cuisine mexicaine. Le fruit entre dans la préparation de confitures et de gelées, tandis que les graines peuvent être moulues pour obtenir de la farine.
Côté faune, les lapins, les pécaris et d'autres animaux se nourrissent des segments de tiges, tandis que les petits animaux et les oiseaux nichent à l'abri de cette plante protectrice. Dans les zones éloignées du passage piétonnier, les paysagistes et les jardiniers l'utilisent également comme plante ornementale ou pour délimiter les bordures.
Points de vigilance et méthodes de contrôle
Dans l'Ouest des États-Unis, le figuier de Barbarie peut nuire au bétail en pâture et étouffer les plantes fourragères. Toutefois, le centre de recherche et de vulgarisation Agrilife du Texas souligne que ce cactus peut constituer une source de nourriture précieuse pour le bétail en période de sécheresse.
Pour un contrôle sélectif, il est possible de pulvériser directement un herbicide sur les tiges de certaines plants ou de couper leur partie supérieure. Face à de grandes infestations, les méthodes incluent la pulvérisation aérienne d'herbicides et les brûlages dirigés. Votre bureau local de vulgarisation agricole pourra vous recommander les herbicides adaptés à votre région.
Attention : ne tondez jamais et ne broyez pas le figuier de Barbarie, car chaque fragment restant peut donner naissance à une nouvelle plante.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-cactus/1007103826.html