Le genre Opuntia, communément appelé figuier de Barbarie ou cactus raquette, regroupe plus de 200 espèces reconnaissables à leurs raquettes plates et larges, leurs fruits ovoïdes comestibles et leurs floraisons printanières spectaculaires. Originaire du sud-ouest des États-Unis ainsi que d'Amérique centrale et du Sud, le figuier de Barbarie accompagne l'homme depuis des siècles et se prête à des usages aussi variés que surprenants.
Une plante ornementale facile à vivre
Une fois bien installé, le figuier de Barbarie demande très peu d'entretien. Il prospère dans les sols pauvres et alcalins, exposés en plein soleil. Plantez-le dans un sol sableux parfaitement drainant ou dans un terreau spécial cactées : un substrat qui retient l'eau entraîne presque inévitablement la pourriture des racines. Comptez un arrosage toutes les deux à trois semaines jusqu'à ce que la plante soit bien établie. Robuste face aux maladies et aux ravageurs, il peut néanmoins être occasionnellement envahi par les cochenilles ; un simple jet d'eau dirigé suffit généralement à les éliminer.
Un aliment savoureux et polyvalent
Le figuier de Barbarie produit des fruits de 5 à 8 cm, rougeâtres et à la peau épaisse, connus sous le nom de « figues de Barbarie » ou tunas. Leur chair rouge profond, douce et juteuse, évoque le goût de la pastèque. On peut les presser pour obtenir un jus sucré rafraîchissant, tandis que la pulpe se prête au séchage pour une conservation prolongée. Les jeunes raquettes, elles aussi comestibles, sont appréciées en cuisine : elles apportent humidité et vapeur lors de la cuisson de plats traditionnels comme ceux préparés avec le lechuguilla ou le sotol.
Une source historique de teinture rouge
Le figuier de Barbarie héberge et nourrit un insecte précieux : Dactylopius coccus, la cochenille dont on extrait le célèbre colorant rouge carmin. Utilisé dès l'époque des Aztèques, ce pigment est devenu l'une des exportations les plus lucratives de l'empire espagnol. L'armée britannique ainsi que la Gendarmerie royale du Canada ont longtemps employé cette teinture pour colorer leurs uniformes rouges emblématiques. Autre usage ingénieux : les épines dures et acérées du cactus servaient autrefois d'aiguilles à coudre.
Des vertus médicinales reconnues
Employé depuis toujours dans la médecine traditionnelle, le figuier de Barbarie — notamment ses jeunes raquettes riches en calcium — sert à traiter divers maux : infections urinaires, troubles de la prostate, coqueluche ou encore brûlures. Appliquées en cataplasme, les raquettes agissent comme antiseptique sur les plaies ouvertes. Leur pulpe crue, appelée mucilage, possède des propriétés antibactériennes et contribue à réduire l'absorption des sucres. Une raquette fendue peut même être appliquée directement pour stopper un saignement.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-cactus/1007103732.html