Le figuier de Barbarie est connu sous plusieurs noms. En espagnol, ses raquettes plates et charnues sont appelées « nopales ». Au Mexique, le fruit tubulaire qui pousse au sommet de la plante porte le nom de « tuna », ou figue des Indiens. Appartenant au genre Opuntia, ce cactus compte plus de 300 variétés, dont la plupart poussent sur le continent américain. Plante polyvalente par excellence, le figuier de Barbarie offre des usages allant de la gastronomie à la médecine traditionnelle.
Usages culinaires
Les raquettes et le fruit du figuier de Barbarie sont comestibles et occupent une place importante dans la cuisine traditionnelle mexicaine et amérindienne. La raquette, cette partie plate et ovale du cactus, possède un goût proche de celui des haricots verts. On peut la déguster crue, cuite, ou encore pelée et transformée en gelée. Les peuples autochtones utilisaient traditionnellement les graines dans les soupes, ou les faisaient sécher avant de les moudre en farine.
Le fruit, reconnaissable à son aspect rose et tubulaire, offre des saveurs variables selon la variété choisie : certains évoquent la fraise, d'autres le melon ou les agrumes. Il se prête parfaitement aux confitures et gelées, mais peut aussi être consommé cru. Au Mexique, on trouve même des bonbons à base de fruit de cactus. Une fois fermenté, il donne naissance à une boisson alcoolisée sucrée ; séché puis réduit en poudre, il entre dans la préparation de pâtisseries délicates.
Usages médicinaux
La substance gélatineuse et collante contenue dans les raquettes présente des propriétés curatives comparables à celles de l'aloe vera. En cas de coup de soleil, de brûlure ou de coupure, il suffit de trancher une raquette, d'en presser le jus et de l'appliquer directement sur la plaie.
Des études médicales ont également révélé que certaines variétés pourraient s'avérer utiles dans le traitement du diabète, notamment le cultivar Opuntia streptacantha. Quant à l'Opuntia ficus-indica, la fameuse « figue des Indiens », elle pourrait aider à réduire l'intensité des gueules de bois. D'autres recherches ont mis en évidence sa capacité à atténuer les nausées, la sensation de bouche sèche et la perte d'appétit résultant d'une consommation excessive d'alcool.
Alimentation du bétail en période de sécheresse
Lorsque la sécheresse frappe, le figuier de Barbarie devient un véritable sauveur pour les éleveurs. La plante poussant en abondance dans le Sud-Ouest américain et dans d'autres régions arides, elle est facile à trouver et à récolter, à condition de prendre les précautions de sécurité nécessaires.
Le fruit et les raquettes atteignent leur pleine succulence au printemps, mais ils restent gorgés d'eau et de nutriments tout au long de l'année. Après la récolte, il faut soit retirer les épines acérées, soit hacher le cactus entier afin d'éviter que les animaux ne se blessent en s'alimentant. Certaines variétés récentes présentent d'ailleurs des épines plus petites ou moins nombreuses. Fait intéressant : le figuier de Barbarie confère au lait des vaches laitières une saveur distinctive, particulièrement appréciée dans certaines communautés du Mexique.
Autres usages méconnus
Si vous habitez dans une région sèche exposée à la présence de prédateurs, le figuier de Barbarie constitue une excellente barrière défensive naturelle. Ses longues épines dissuadent la plupart des animaux plus grands que les lapins. Plantés à environ trente centimètres d'intervalle pour laisser place à leur croissance, ces cactus forment rapidement une clôture redoutablement efficace.
En Afrique centrale, la sève issue des raquettes a longtemps servi de répulsif contre les moustiques. Cette même sève permet aussi de fabriquer du chewing-gum et des bougies, et sert parfois d'agent rigidifiant dans la production de tissus de coton. Avant l'arrivée des colorants synthétiques, le fruit de l'Opuntia streptacantha était un ingrédient essentiel des colorants alimentaires : les fruits rouges renferment des bétacyanines, des pigments naturels présents dans de nombreuses plantes, fruits et légumes.
Enfin, une fois séchées et pilonnées, les raquettes libèrent leurs fibres végétales, précieuses pour la confection de paniers, d'éventails, de tissus et même de papier.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-cactus/1007103762.html