Le Texas abrite une remarquable diversité de cactus nopal (Opuntia spp.), également connus sous le nom de figuiers de Barbarie. Plus de 40 espèces et variétés y prospèrent, couvrant environ 10 à 14 millions d'hectares dans toutes les régions de l'État, à l'exception du nord-est du Texas.
Les nopals possèdent des tiges aplaties composées d'articles ovales appelés raquettes. Au printemps, leurs fleurs spectaculaires donnent naissance à des fruits ovales d'abord verts. De l'été jusqu'à l'automne, ces fruits mûrissent en prenant généralement une teinte rouge à pourpre. En 1995, la législature du Texas a d'ailleurs désigné le figuier de Barbarie comme plante officielle de l'État.
Le figuier de Barbarie de Lindheimer
La variété la plus commune et la plus répandue au Texas est le figuier de Barbarie de Lindheimer (Opuntia engelmannii var. lindheimeri, anciennement Opuntia lindheimeri). On le trouve principalement dans les zones sèches du sud et du centre de l'État. Atteignant 0,90 à 2,70 m de haut sur 1,50 à 2,40 m de large, cette plante produit des fleurs jaune vif qui se transforment en fruits rouges ou pourpres entre juillet et septembre. Ses raquettes rondes et ses fruits sont couverts d'épines jaunes ainsi que de glochides, de fines épines semblables à des poils.
Une variété aux raquettes allongées, le cactus langue de vache (Opuntia lindheimeri var. linguiformis), est fréquemment cultivée comme plante ornementale dans les jardins. Le figuier de Barbarie du Texas est rustique dans les zones de rusticité USDA 6 à 9.
Le figuier de Barbarie tulipe
Répandu dans tout le sud-ouest des États-Unis, le figuier de Barbarie tulipe (Opuntia phaeacantha), aussi appelé figuier de Barbarie à épines brunes, occupe les deux tiers occidentaux du Texas. Il se distingue par ses fleurs jaunes à orange au centre pourpre foncé et ses épines grises à noires. Ses raquettes ovales produisent des fruits en forme de coupe, d'un rouge vif à rouge profond, qui mûrissent de l'été à l'automne. Cette espèce est rustique dans les zones USDA 7 à 10.
Les usages des fruits de nopal
Les fruits du nopal mûrissent précisément lorsque les autres ressources fourragères se font rares, durant la chaleur et la sécheresse qui s'étendent de l'été à l'automne. Ces fruits, également appelés « tunas », constituent une nourriture précieuse pour la faune sauvage : rongeurs, oiseaux, cerfs, coyotes, pécaris, renards et ratons laveurs en raffolent. Les animaux d'élevage tels que les bovins, les chèvres et les moutons en consomment également.
L'être humain utilise ces fruits comme aliment depuis la préhistoire. Des découvertes archéologiques attestent d'une consommation importante chez les populations qui vivaient autrefois le long du cours inférieur de la rivière Pecos. Aujourd'hui encore, on déguste les fruits du nopal crus, ou on les transforme en gelées, confitures, sirops et jus fermentés.
Précautions et problèmes potentiels
Avant de consommer les fruits ou de les transformer, il est indispensable de retirer soigneusement les épines et les glochides. Chez les animaux d'élevage qui ingèrent les fruits en grande quantité, ces épines peuvent causer de sérieux problèmes.
Comme le fourrage est souvent rare au moment où les fruits du nopal arrivent à maturité, les animaux, en particulier les moutons et les chèvres, peuvent finir par s'en nourrir presque exclusivement et développer une véritable dépendance, délaissant toute autre nourriture même lorsqu'elle redevient disponible. Une consommation prolongée provoque des plaies et des infections dues aux épines logées dans la bouche, les lèvres, la langue et le palais. De plus, l'accumulation des graines dures et ovales peut entraîner une obstruction intestinale.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-cactus/1007022081.html