Un cactus à figue de Barbarie couvert d'épines (Opuntia spp.) ne semble pas, à première vue, pouvoir constituer un aliment important pour l'être humain. Pourtant, les figues de Barbarie étaient des aliments de base pour les Nahuas au Mexique, qui les appelaient « nopals », ainsi que pour les peuples amérindiens des États-Unis. Lorsque les Espagnols arrivèrent au Mexique au XVIe siècle, ils adoptèrent le mot aztèque « nopal » pour désigner l'ensemble des cactus à figues de Barbarie.
Environ 200 espèces de figuiers de Barbarie poussent du Canada jusqu'en Argentine, dont 34 espèces au nord du Mexique.
Histoire du nopal
Les Nahuas consommaient les jeunes raquettes du figuier de Barbarie, appelées nopales ou nopalitos, crues ou cuites, et utilisaient les fruits ovales rouges, blancs ou jaunes, nommés tunas, frais ou en boissons. Le nopal cochenille (Nopalea cochinellifera), outre son rôle alimentaire, servait à l'élevage de l'insecte cochenille, très recherché pour la teinture rouge qu'il produit. Cette plante prospère dans les zones de rusticité 9 à 11 de l'USDA.
Les Opuntias furent introduits en Espagne peu après le premier voyage de Christophe Colomb, puis se diffusèrent dans tout le bassin méditerranéen, où ils devinrent des aliments incontournables — au point que beaucoup de populations locales les considèrent aujourd'hui comme indigènes. De nos jours, le nopal est cultivé dans le monde entier, tant pour l'alimentation humaine que comme fourrage pour le bétail.
Les espèces de nopal des Nahuas
Plusieurs figuiers de Barbarie de grande taille peuvent atteindre près de 4,5 mètres de hauteur. Ils constituaient d'importantes sources de nourriture pour les Nahuas et sont désormais utilisés, loin de leurs aires d'origine, tant pour l'ornement que pour l'alimentation.
L'un des cactus nopal les plus célèbres est la figue des Indes (Opuntia ficus-indica). Les pères espagnols l'introduisirent dans le Sud-Ouest américain lors de la construction de leurs chaînes de missions. Plus tard, Luther Burbank développa, dans son laboratoire californien, des hybrides presque sans épines issus du croisement entre la figue des Indes et le figuier de Barbarie mexicain (Opuntia tuna), destinés à un usage agricole. Quant au cardon nopal (Opuntia streptacantha), il produit des fruits d'un rouge intense et particulièrement parfumés. Ces espèces sont rustiques dans les zones USDA 9 à 11.
Les espèces présentes aux États-Unis
Dans tout le Sud-Ouest américain, les jeunes raquettes tendres des figuiers de Barbarie, qu'ils soient cultivés ou sauvages, sont encore consommées aujourd'hui. En Arizona, on récolte les tunas violet-rouge vif de l'Opuntia engelmannii pour préparer sirops, boissons, confitures et gelées. Les peuples préhistoriques du Texas faisaient déjà des fruits de cette même espèce une part essentielle de leur alimentation à leur maturité, en plein été. Cette espèce pousse dans les zones USDA 8 à 11.
Les Amérindiens consommaient quant à eux les fruits de l'Opuntia des plaines (Opuntia polyacantha) crus, séchés ou cuits. Remarquablement rustique, il supporte les zones USDA 3 à 11.
Cultiver et utiliser le nopal
Si vous souhaitez cultiver vos propres cactus pour récolter des nopalitos — ces jeunes raquettes cuites — privilégiez les espèces hautes et faites-les remplir un double rôle de barrière ou de haie défensive dans votre jardin. Une simple raquette de figue des Indes mise à raciner donne un plant qui commence à produire après quatre ou cinq ans, et atteint sa pleine maturité après sept à dix ans.
Une étape indispensable de la préparation consiste à retirer les épines et les glochides, ces petites épines fines et irritantes. Épluchez les fruits et les raquettes, lavez-les soigneusement sous l'eau courante ou brûlez les épines au chalumeau. Les nopalitos apportent aux ragoûts et aux plats de chili une texture mucilagineuse comparable à celle du gombo.
Aujourd'hui, le nopal est cultivé partout en Amérique du Nord : dans les jardins de rocaille, les jardins secs (xériscapes) et les collections de succulentes, mais aussi en pot sur balcons et terrasses.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-cactus/1007022118.html