Le cactus Saguaro géant, ou Carnegiea gigantea, est un symbole vivant du Sud-Ouest américain. Sa silhouette aux multiples bras ne ressemble à celle d'aucun autre cactus. Face à des chances de survie minces, le Saguaro ne doit tout qu'à une poignée de graines : si l'une d'elles trouve l'endroit idéal pour germer, elle pourra croître pendant près d'un siècle jusqu'à une hauteur qui éclipse tous les autres êtres vivants de son habitat naturel, le désert de Sonora.
La germination des graines
Un cactus Saguaro naît d'une graine noire et brillante, à peine plus grosse qu'une tête d'épingle. Chaque saison, la plante produit des dizaines de milliers de graines, mais seule une infime partie trouve un endroit propice à sa croissance.
Pour germer, les graines ont besoin d'un abri protecteur, par exemple sous un « arbre nourricier » comme le mesquite, ou à proximité de gros rochers. Ce refuge les met à l'abri des températures extrêmes de l'été comme de l'hiver, ainsi que des oiseaux et des rongeurs qui s'en nourrissent.
Une croissance exceptionnellement lente
La croissance du Saguaro est très lente : après un an, la plantule ne mesure qu'environ 6 millimètres. Il faut près de 15 ans pour atteindre 30 centimètres de haut.
Vers 30 ans, à environ 1 mètre, le Saguaro produit ses premières fleurs et ses premiers fruits. À 50 ans, il peut culminer à 2 mètres. C'est vers 75 ans qu'il commence à développer ses bras caractéristiques, et à 100 ans, il peut atteindre 7,5 mètres. Sa pleine maturité arrive vers 150 ans : il mesure alors jusqu'à 15 mètres de haut et porte plus d'une douzaine de bras. Un Saguaro adulte et bien hydraté peut peser plus de 2 tonnes.
Fleurs et fruits
Les Saguaros fleurissent d'avril à juin. Chaque plante porte des dizaines de boutons floraux. Chaque fleur parfumée s'ouvre quelques heures après le coucher du soleil et se fane dès l'après-midi suivant, mais chaque nuit, plusieurs fleurs éclosent simultanément.
Ces fleurs attirent oiseaux, chauves-souris et insectes en quête de leur nectar sucré. En passant de fleur en fleur pour se nourrir, ces créatures transportent le pollen qui féconde les fleurs sur leur passage.
Les fruits du Saguaro mûrissent en juin et juillet, et beaucoup tombent au sol. Leur pulpe sucrée attire animaux, oiseaux et insectes, qui se nourrissent du fruit et avalent les graines. Chaque fruit contient des centaines de graines, dont bon nombre sont dispersées loin de la plante mère dans les excréments des animaux.
Une remarquable économie d'eau
Le Saguaro est conçu pour conserver l'eau. De puissantes côtes ligneuses maintiennent la plante dressée, tandis que des plis semblables à ceux d'un accordéon, situés entre les côtes, lui permettent de se dilater quand il absorbe de l'eau.
Une chair spongieuse et gélatineuse stocke l'eau captée par un système racinaire étendu mais superficiel, centré sur une racine pivotante de plus de 60 centimètres de profondeur. Les racines superficielles s'étendent aussi loin du tronc que le cactus est haut. Lors d'une bonne pluie, la plante peut absorber jusqu'à 750 litres d'eau, de quoi tenir une année entière.
Le Saguaro n'a pas de feuilles pour transpirer : ce sont son tronc et ses branches verts qui produisent sa nourriture par photosynthèse. Ses épines découragent les animaux de le manger et lui offrent de l'ombre ainsi qu'une protection contre les vents desséchants. Enfin, sa peau cireuse aide à retenir l'humidité.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-cactus/1007103693.html