Perdu au milieu du désert, un homme aperçoit à l'horizon un cactus trapu et arrondi. Tel un mirage, il scintille d'espoir et semble promettre un peu d'humidité. Tout le monde connaît le cactus baril : il a sauvé de la déshydratation d'innombrables personnages de télévision, de cinéma et de dessins animés. Ce que beaucoup ignorent, cependant, c'est que le « cactus baril » désigne en réalité tout un groupe de cactées qui, une fois parvenus à maturité, embaument le désert de magnifiques fleurs et de fruits colorés.
Le Ferocactus, le « féroce » du désert
Ferocactus est le nom scientifique donné à l'ensemble des cactées au port trapu et à la forme caractéristique de baril. Ces plantes portent d'imposantes épines, ce qui a probablement inspiré à Lord Britton et J.N. Rose, premiers botanistes à les décrire en 1922, un nom tiré du latin signifiant « féroce ». Vingt-cinq variétés de cactus baril existent dans le monde, mais seule une dizaine est couramment observée aux États-Unis et au Mexique.
Période de floraison et fruits
La saison de floraison varie considérablement selon l'espèce de cactus baril. La plupart fleurissent en été, tandis que d'autres attendent la fin de l'automne ou le début de l'hiver pour offrir leur spectacle. Les fleurs apparaissent au sommet de la plante, puis se transforment en fruits dont la valeur alimentaire varie grandement : certains sont totalement impropres à la consommation humaine, tandis que d'autres sont réputés acidulés, pétillants et sucrés. Les cactus baril fleurissent sur les vieilles pousses : il peut donc s'écouler plusieurs années avant qu'un spécimen ne produise sa toute première fleur.
Les couleurs des fleurs
Les teintes de floraison varient sensiblement d'une variété à l'autre, mais la majorité des fleurs sont jaunes ou orangées. Des fleurs jaunes s'épanouissent chez le F. chrysanthus, le F. flavovirens, le F. glaucescens, le F. potsli et le F. robustus. Le F. cylindraceus arbore des fleurs jaune-orangé, tandis que le F. echidne offre des fleurs d'un jaune citron. Le F. fordii et le F. peninsulae se parent quant à eux de fleurs rouges. Enfin, le F. macrodiscus possède la fleur la plus foncée : un rouge profond et intense.
Une boussole vivante au cœur du désert
Les cactus baril partagent une particularité étonnante propre à la plupart des membres de cette famille : ils penchent vers le sud. Cette inclinaison passe inaperçue chez les jeunes plants, mais elle devient nettement plus marquée avec l'âge, lorsque les barils atteignent jusqu'à environ trois mètres de hauteur. Véritables sauveurs dans le désert à bien des égards, ces cactus doivent leur légende, dans toute la culture de l'Ouest américain, à leur rôle de boussole naturelle ainsi qu'à leur remarquable capacité à stocker des centaines de litres d'eau.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-cactus/1007103670.html