Les déserts arides reçoivent moins de 50 centimètres d'eau par an. L'absence de précipitations et d'irrigation joue un rôle déterminant dans la texture, la couleur et le niveau d'acidité du sol. D'autres facteurs entrent également en jeu : la nature de la roche-mère, l'altitude et la température influencent elles aussi le type de sol qui se forme.
Les sols grossiers
Les déserts se divisent en plusieurs catégories. Le Sahara, le Mojave et le Chihuahua comptent parmi les déserts chauds et secs les plus célèbres au monde. En été, les températures peuvent atteindre 49 °C. La faible humidité limite la couverture nuageuse et la rétention de chaleur : la nuit, le mercure peut chuter à −17 °C ou moins, tandis que les précipitations restent rares. Ces conditions climatiques extrêmes favorisent la formation de sols grossiers, car l'altération et la fragmentation des grosses particules ne se produisent pas dans un tel environnement. Il en résulte un sol composé de graviers, de roches et de sable. La végétation clairsemée explique quant à elle la pauvreté en matière organique de ces sols sableux. En revanche, le manque d'altération et de perturbation tend à rendre les sols désertiques riches en nutriments et en minéraux, lesquels sont libérés lorsqu'ils sont exposés aux précipitations.
Les sols fins
Les déserts côtiers constituent un autre type de désert. Comme celui d'Atacama au Chili, ils renferment un sable fin dont la teneur en sel est plus élevée que celle des sols situés plus à l'intérieur des terres. Le climat des déserts côtiers est moins extrême que celui des déserts chauds et arides : la région reçoit légèrement plus de pluie et les écarts de température entre le jour et la nuit demeurent modérés. Grâce à ce climat plus clément, les particules minérales s'altèrent, donnant au sol une texture plus fine. La vie végétale y est plus abondante, ce qui rend la zone plus hospitalière pour la faune. Les plantes et les animaux contribuent ainsi à enrichir le sol en matière organique.
Les sols calciques
Les coupes transversales du sol révèlent différentes couches, chacune présentant une couleur et une texture distinctes : ce sont les horizons. Ceux-ci se développent avec le temps, les précipitations entraînant certains matériaux vers les profondeurs tandis que d'autres se déposent en surface. Les sols des déserts secs forment souvent un horizon calcique, constitué de dépôts de carbonate de calcium durs, blancs et imperméables. L'épaisseur de cet horizon dépend de son âge : sur plusieurs milliers d'années, le carbonate de calcium apporté par la poussière, les précipitations et le vent s'accumule jusqu'à former des couches de près d'un mètre d'épaisseur. Les sols plus jeunes, ou ceux recevant davantage de précipitations, peuvent présenter des horizons calciques de 15 centimètres ou moins. Ces couches de carbonate de calcium n'existent pas dans les sols non désertiques, car les pluies lessivent le carbonate avant qu'une couche puisse se constituer.
Les sols argileux
Les jeunes sols désertiques qui se développent sur une roche-mère à base de carbonate de calcium, comme le calcaire, affichent généralement une couleur uniforme et ne présentent pas les strates rouges, orangées et gris-brun caractéristiques des sols désertiques plus anciens. Ces horizons aux teintes vives proviennent de particules d'argile qui ne parviennent pas à pénétrer les horizons calcaires sous-jacents. Le carbonate de calcium empêche l'infiltration de ces particules fines et compactes, les piègeant et provoquant ainsi la formation d'horizons argiliques. Humides, ces sols forment une boue collante ; secs, ils durcissent en une brique impénétrable. Le faible niveau de précipitations permet aux sols argileux de développer ces horizons rouges typiques des régions désertiques du sud-ouest des États-Unis. Plus la couleur est foncée, plus la teneur en fer de l'argile est élevée : là encore, l'absence de pluie laisse les dépôts de fer s'accumuler dans le sol.
Source : https://jardin.98905.com/garden-lawn/soil/1007049661.html