Le cacao, ou fève de cacao, est le fruit du cacaoyer (Theobroma cacao), une plante tropicale qui pousse sous climat chaud et humide et ne peut être cultivée que dans une bande située à moins de 20 degrés au nord ou au sud de l'équateur. Le cacaoyer doit être protégé du soleil direct et du vent ; c'est pourquoi il est souvent planté à l'ombre d'arbres plus grands. La cabosse, le fruit du cacaoyer, n'apparaît qu'une fois l'arbre bien établi, et chaque cabosse met plusieurs mois à atteindre sa maturité.
Un arbre délicat
Le cacaoyer a évolué comme une plante de sous-bois, poussant sous la canopée d'autres arbres dans les régions de forêt tropicale humide, caractérisées par un ciel souvent couvert et des pluies régulières entrecoupées de courtes périodes sèches. Il prospère avec des températures comprises entre 18 et 32 °C toute l'année et peut être endommagé, voire tué, par un temps frais ou de brèves gelées. Des températures supérieures à 32 °C peuvent freiner sa croissance, et la floraison ne se produit qu'à partir de 20 °C. Le cacaoyer exige également un sol constamment humide : le stress hydrique provoque la chute des feuilles et des fleurs ainsi qu'une faible production de fruits.
Des fleurs cauliflores
Après deux à trois ans de croissance, le cacaoyer produit de nombreux bouquets de petites fleurs cireuses, roses ou blanches, directement sur ses vieilles branches et son tronc. C'est ce qu'on appelle la floraison cauliflore : chaque bouquet compte une à cinq fleurs issues de tissus situés le long des parties dénudées de la tige, appelés coussinets floraux. L'arbre fleurit toute l'année et ses fleurs portent à la fois des organes mâles et femelles.
Pollinisation et fructification
Les fleurs du cacaoyer sont pollinisées par des insectes, notamment de tout petits moucherons du genre Forcipomyia. Si de nombreuses variétés sont autofertiles, certains types de cacaoyers sont auto-incompatibles : ils nécessitent alors une pollinisation croisée avec une variété compatible. Dans toutes les variétés, plus de la moitié des fleurs ne sont jamais pollinisées et tombent dans les 48 heures suivant l'éclosion. Seulement environ 5 % des fleurs pollinisées reçoivent suffisamment de pollen pour amorcer le développement du fruit. La cabosse commence à apparaître quelques semaines après la pollinisation. Elle est fascinante à observer, car elle pousse directement sur le tronc et les grosses branches de l'arbre.
La longue attente avant la récolte
Le fruit du cacaoyer est une cabosse contenant 30 à 40 graines — les fameuses fèves de cacao — enveloppées dans une pulpe blanche, rosâtre ou brunâtre. Les graines et la pulpe sont protégées par une écorce épaisse, et la cabosse mesure généralement de 10 à 33 centimètres de long. Sa forme varie du cylindrique au rond, et sa couleur va initialement du vert au vert-blanc ou au marron. Cette couleur évolue à mesure que le fruit mûrit : les cabosses verdâtres deviennent généralement jaune vif, tandis que les cabosses marron virent à l'orange ou à l'orangé jaunâtre à maturité. Les cabosses de cacao grossissent pendant 150 à 180 jours avant d'être pleinement développées et prêtes à être récoltées.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/specialty-gardens/1007026969.html