La famille des Équisétacées, communément appelée prêles, regroupe des plantes aux caractéristiques bien particulières. Leur nom latin — « equus » signifiant cheval et « seta » désignant une soie ou une tige rigide — évoque leurs tiges cassantes et presque sans feuilles qui rappellent des queues de cheval, selon l'Université d'État de Washington.
Ce genre compte entre 15 et 35 espèces présentes sur tous les continents habités, à l'exception de l'Australie. Fait remarquable : les prêles existent depuis la période du Dévonien, il y a 408 à 360 millions d'années, ce qui en fait l'une des familles végétales les plus anciennes encore vivantes aujourd'hui.
Caractéristiques physiques
Les prêles possèdent des tiges creuses et striées, reliées entre elles par des nœuds articulés. Si certaines peuvent atteindre jusqu'à 7 mètres de hauteur, la plupart ne mesurent que quelques dizaines de centimètres. Chaque plante développe deux types de tiges : une tige stérile et végétative, généralement verte, qui porte le feuillage, et une tige reproductive plus courte, de teinte brune ou beige, surmontée de cônes sporifères.
Le feuillage est extrêmement réduit, souvent inférieur à 2,5 cm, ressemblant à de fines aiguilles. Ces feuilles écailleuses disposées en verticille émergent des nœuds, avec parfois jusqu'à 40 feuilles issues d'un seul nœud. Surtout, les prêles possèdent un réseau profond de rhizomes, ces tiges souterraines qui croissent latéralement et donnent naissance à de nouvelles tiges et radicelles. Selon les espèces, elles peuvent être vivaces ou annuelles.
Un mode de reproduction singulier
À l'image des fougères, et contrairement à la majorité du règne végétal, les prêles se propagent par spores plutôt que par fleurs et graines. Elles produisent des tiges brunâtres surmontées de structures coniques qui abritent leurs spores.
Ces spores sont sphériques, de taille homogène, et dotées de quatre à six élatères, des filaments capables d'éjecter les spores hors des cônes. Lorsque l'humidité ambiante diminue, les élatères s'ouvrent brusquement et projettent les spores dans l'air. Autre particularité : les rhizomes se régénèrent même lorsqu'ils sont coupés en petits fragments, ce qui rend la plante particulièrement tenace.
Habitat et répartition
Les prêles affectionnent les sols humides : berges des lacs, abords des étangs et des rivières, zones humides et terrains marécageux. Aux États-Unis, elles poussent naturellement dans tous les États, sauf en Floride et en Louisiane.
Bien que la plupart des espèces privilégient les terres mouillées à fraîches, certaines tolèrent des emplacements plus secs et colonisent vergers, pâturages et accotements routiers. Attention cependant : certaines variétés se révèlent toxiques pour la faune et beaucoup résistent aux herbicides. Grâce à leurs rhizomes profonds, les prêles peuvent être très difficiles à éradiquer.
Les espèces les plus répandues
Si quelques prêles sont cultivées comme plantes ornementales, la majorité pousse à l'état sauvage — certaines étant même considérées comme des adventices indésirables.
La prêle d'hiver (Equisetum hyemale), aussi appelée prêle rude, adopte un port dressé élégant et orne volontiers les jardins aquatiques ou les contenants. Vigilance toutefois : elle devient envahissante si elle n'est pas maîtrisée.
La prêle des champs (Equisetum arvense) mesure entre 45 et 60 cm de hauteur. Elle présente des tiges stériles vertes garnies d'un feuillage étroit et brillant à chaque articulation, ainsi qu'une tige reproductive couleur chair. Elle affectionne les milieux humides.
La prêle lisse (Equisetum laevigatum) se distingue par ses tiges persistantes au toucher abrasif, marquées de bandes sombres au niveau des nœuds. Elle s'adapte aussi bien aux sols humides qu'aux terrains plus secs.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/outdoor-growing/1007111156.html