La figue de Barbarie appartient à la famille des Cactaceae. Considérée comme un cactus à part entière, elle produit des fleurs et des graines enfermées dans un fruit, ce qui la classe parmi les angiospermes. Largement cultivée bien au-delà de ses terres désertiques d'origine, elle est appréciée tant pour ses fruits savoureux que pour son rôle essentiel dans la production du colorant alimentaire naturel qu'est le carmin de cochenille.
Caractéristiques
Le genre Opuntia compte environ quinze espèces, dont la figue de Barbarie, l'opuntia « queue de castor » et l'opuntia « oreilles de lapin ». Toutes les opuntias possèdent des raquettes qui ne sont pas des feuilles mais des tiges modifiées : les véritables feuilles sont les épines qui émergent de petites excroissances appelées aréoles. Ces raquettes stockent l'eau pour la plante, portent les fleurs et assurent la photosynthèse.
La floraison dure plusieurs semaines à la fin du printemps, et les fleurs varient du jaune éclatant au rouge vif. La plante présente une teinte bleu-gris, et ses raquettes mesurent, selon les espèces, de 10 à 40 cm de longueur, jusqu'à 23 cm de largeur et environ 2 cm d'épaisseur. Les épines peuvent être recouvertes d'un fin duvet mais restent extrêmement acérées ; toutefois, les variétés cultivées en sont généralement dépourvues. Comme beaucoup d'autres plantes, l'opuntia dispose de plusieurs modes de reproduction : ses graines sont viables et germent facilement, mais la plante peut aussi se multiplier de manière asexuée par simple bouturage des raquettes matures.
Habitat
Bien que la figue de Barbarie soit originaire du continent nord-américain, elle s'est répandue jusqu'en Australie et en Afrique du Sud, où elle s'est si bien adaptée qu'elle y est désormais classée comme plante envahissante, ainsi que dans l'ensemble du bassin méditerranéen. L'Opuntia humifusa, ou figue de Barbarie orientale, est indigène de la réserve de l'île Pelée, dans le sud-ouest de l'Ontario, au Canada. Ce même cactus, connu plus au sud sous le nom de figue de Barbarie basse ou lisse, est originaire des déserts de Chihuahua, du Grand Bassin, des Mojaves et de Sonora. Quant à l'opuntia des plaines, qui peut atteindre 45 cm de hauteur, on le rencontre à des altitudes allant jusqu'à 3 000 mètres.
Utilisations
La figue de Barbarie constitue une culture commerciale très prisée dans de nombreuses régions, de la Sicile à la Californie, principalement pour ses fruits, mais elle offre une multitude d'autres usages. Plantés à environ 30 cm d'intervalle, les figuiers de Barbarie forment après quelques années une haie totalement impénétrable, et leur grande robustesse permet de les employer efficacement dans la lutte contre l'érosion des sols.
Au Mexique, la sève des raquettes peut être réduite par ébullition puis mélangée à un badigeon afin de créer un revêtement résistant aux intempéries sur les murs en adobe ; cette même sève sert également à fabriquer de la gomme. La chair des raquettes possède une valeur nutritionnelle suffisante pour nourrir le bétail, ce qui a conduit au développement de variétés sans épines. Découpées en dés ou en tranches, à la manière des haricots verts, les raquettes se consomment comme un légume, tandis que les fruits, disponibles dans une vaste gamme de couleurs et de tailles, sont sucrés et juteux.
La cochenille
La figue de Barbarie joue par ailleurs un rôle majeur dans l'industrie agroalimentaire en tant qu'hôte de la cochenille. Les producteurs laissent volontairement cet insecte coloniser le cactus afin de le récolter ensuite pour en extraire le précieux colorant alimentaire. En Australie, où la figue de Barbarie est considérée comme une plante nuisible, l'introduction de la cochenille a paradoxalement contribué à freiner la propagation incontrôlée du cactus.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-edibles/1007105017.html