Les nématodes, ou vers ronds, sont des animaux microscopiques dont certaines espèces sont parasites. Dans l'Iowa, plusieurs types de nématodes peuvent se nourrir des cultures de maïs ou les endommager en s'attachant aux racines des plants. Les scientifiques ignorent encore ce qui déclenche exactement une infestation de nématodes ; toutefois, chaque année, ces parasites sont responsables de baisses de rendement significatives.
Les différents types de nématodes
Selon les phytopathologistes Don C. Norton et Robert F. Nyvall, auteurs de l'étude « Nematodes That Attack Corn in Iowa », onze types de nématodes affectent la production de maïs dans l'Iowa. On distingue deux grandes catégories : les ectoparasites, qui vivent à la surface des racines, et les endoparasites, qui pénètrent à l'intérieur de la racine et infectent la plante de l'intérieur.
Parmi les ectoparasites les plus fréquents figurent le nématode dague, les nématodes annulaires, les nématodes spirales et les nématodes nanisants. Les deux premiers se rencontrent principalement dans les sols sableux ; les nématodes spirales prospèrent plutôt dans les sols lourds, tandis que les nématodes nanisants peuvent survivre dans les deux types de sol, y compris les terres limoneuses.
Côté endoparasites, on retrouve les nématodes lancettes, présents dans les sols sableux, les six espèces de nématodes des lésions, qui apparaissent en fortes concentrations et provoquent des dégâts considérables aux cultures, ainsi que les nématodes à racines courtes, également présents dans les sols sableux et responsables de graves pertes de récolte.
Les symptômes d'une infestation
Les symptômes varient selon le type de sol et l'espèce de parasite en cause. Certains signes sont visibles sur la partie aérienne du plant de maïs, d'autres au niveau des racines.
Parmi les symptômes aériens les plus courants, on observe un retard de croissance, un jaunissement des feuilles, des épis sous-développés, une baisse des rendements et un aspect chétif des plants touchés, généralement par plaques localisées plutôt que sur l'ensemble du champ.
L'examen des racines révèle d'autres indices : croissance racinaire raccourcie ou atrophiée, gonflements et décolorations. Ces derniers peuvent signaler une infection fongique ou bactérienne secondaire, favorisée par les lésions que les nématodes infligent aux racines.
Le diagnostic : une analyse de sol indispensable
Invisibles à l'œil nu, les nématodes ne peuvent être détectés qu'au microscope. Leur identification passe donc obligatoirement par un prélèvement de sol. Comme chaque espèce vit dans un type de sol particulier, celui-ci détermine le moment opportun pour effectuer le prélèvement.
Les nématodes présents dans les sols sableux et secs sévissent tôt dans la saison de croissance : un échantillonnage au printemps est alors recommandé. À l'inverse, les nématodes des sols lourds deviennent problématiques plus tard, avec des concentrations élevées détectables vers le milieu de la saison.
Pour prélever un échantillon, l'agriculteur peut creuser le champ de maïs à la bêche ou utiliser une sonde pédologique. Les meilleurs prélèvements s'effectuent à environ 30 centimètres de profondeur : il est conseillé de réunir 10 à 20 échantillons, de les placer dans un sac plastique étanche, puis de les expédier à la Plant and Insect Diagnostic Clinic de l'Iowa State University. Attention : le sol ne doit pas être exposé à des températures élevées, qui tueraient les nématodes et rendraient l'échantillon inexploitable.
Traitement et méthodes de prévention
Les agriculteurs disposent de mesures à la fois chimiques et préventives pour éliminer ou maîtriser une infestation. Dans l'Iowa, quatre nématicides sont homologués : le carbofuran, l'éthoprop, le fensulfothion et le terbufos.
Norton et Nyvall recommandent également des techniques de gestion des cultures. La fertilisation permet d'améliorer la vigueur des plants, car les végétaux carencés en nutriments sont plus vulnérables aux attaques. La rotation des cultures constitue une autre option : cultiver autre chose que du maïs pendant une saison sur une parcelle infectée limite la pression parasitaire, même si les chercheurs soulignent que de nombreux nématodes du maïs infectent aussi le soja.
Enfin, le désherbage rigoureux des champs aide à réduire les populations de nématodes dans le sol, ces parasites colonisant souvent les parcelles par l'intermédiaire des mauvaises herbes et de leurs spores.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-corn/1007022426.html