La petite baie ronde et sucrée, célèbre pour sa couleur bleu intense, est l'un des rares fruits indigènes d'Amérique du Nord. Dans le folklore amérindien, le bleuet était surnommé « baie étoilée » en raison de la forme de son calice à cinq pointes situé au sommet du fruit. Si ces baies juteuses étaient traditionnellement cueillies à l'état sauvage et consommées crues, elles étaient également séchées puis réduites en poudre fine, utilisée comme assaisonnement pour la viande. Aujourd'hui, on trouve des bleuets sauvages et cultivés aux États-Unis, notamment dans le Maine, le Michigan, l'État de Washington et l'Oregon.
Histoire et géographie
Tous les bleuets appartiennent au genre Vaccinium, ce qui les apparente à plus de 450 plantes réparties dans le monde entier, dont la canneberge, l'airelle noire et l'airelle rouge. Au début des années 1900, la myrtille arbustive sauvage a été domestiquée pour le marché commercial. De nos jours, les producteurs cultivent cette variété pour approvisionner les marchés des fruits frais et transformés. Les véritables bleuets sauvages — les variétés naines — ne poussent quant à eux qu'aux États-Unis et au Canada. Selon le Cooperative Extension de l'Université du Maine, plus de 60 000 acres (soit environ 24 000 hectares) de bleuets sauvages poussent dans le sud-ouest de cet État.
Croissance
Les bleuets arbustifs et les bleuets nains sont des plantes vivaces : ils produisent des fruits chaque année après une période de dormance hivernale. Toutefois, les plants de bleuets nains exploités ne fructifient que deux fois par an, car les champs sont fauchés une fois la récolte terminée. Ces baies bleu foncé poussent sur des arbustes dépourvus d'épines, et les deux types de plants préfèrent un sol acide. Bien qu'ils prospèrent dans les régions plus fraîches où les précipitations sont abondantes, une vague de chaleur est nécessaire pour signaler l'entrée en saison. Après la floraison, il faut généralement environ six semaines pour que la baie se forme et atteigne sa pleine maturité.
Récolte
Les fleurs éclosent à intervalles réguliers, si bien que les bleuetiers produisent des fruits pendant environ deux à trois mois. Dans les régions plus chaudes, comme la Floride, les bleuets arbustifs cultivés commercialement sont récoltés au début du printemps, tandis que dans le Nord-Ouest Pacifique, dans l'État de Washington et en Colombie-Britannique, les baies sombres sont cueillies jusqu'en octobre. Les bleuets sauvages du Maine sont récoltés fin juillet ou en août, à l'aide d'un peigne à main ou d'une machine mécanique. Selon le U.S. Highbush Blueberry Council, les bleuets cultivés sont quant à eux cueillis à la main — sans peigne — ou à l'aide d'une machine.
Bienfaits nutritionnels
Au-delà d'être une friandise sucrée et saine, les bleuets cultivés comme sauvages regorgent de bienfaits nutritionnels. Riches en fibres, ces baies constituent une excellente source d'antioxydants, qui contribuent à neutraliser les radicaux libres responsables des dommages cellulaires et du vieillissement prématuré. Selon le Cooperative Extension de l'Université du Maine, les bleuets sauvages contiennent davantage d'antioxydants que leurs homologues cultivés. De nombreuses études montrent par ailleurs que le bleuet est une excellente source de manganèse et de vitamine C, et que sa consommation régulière pourrait aider à prévenir le cancer du côlon et à favoriser la santé gastro-intestinale.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-blueberries/1007022016.html