La terre végétale est essentielle à la poursuite de la vie sur Terre. La majorité des nutriments dont les plantes ont besoin pour croître et prospérer se trouvent dans cette couche superficielle du sol, et sans une végétation suffisante, la vie animale disparaîtrait rapidement. Dans des conditions favorables, la nature crée continuellement de la terre végétale, enrichissant ainsi le sol existant. Les techniques agricoles peuvent quant à elles contribuer à la formation de nouvelle terre végétale, mais aussi détruire celle qui existe déjà.
Qu'est-ce que la terre végétale ?
La terre végétale est la couche supérieure du sol. Elle contient un mélange de minéraux, d'organismes microbiens et d'autres formes de vie souterraines telles que les vers et les crustacés, ainsi que de la matière organique en décomposition. En règle générale, plus la quantité de matière organique est importante, plus le sol est riche. Un sol non perturbé, comme celui d'une prairie, peut présenter une couche de terre végétale profonde de plusieurs dizaines de centimètres. Là où les roches affleurent près de la surface, elle peut se limiter à quelques centimètres seulement. Un désert, quant à lui, possède peu ou pas de terre végétale.
Le processus de formation
La terre végétale se forme grâce au cycle de croissance des plantes. Les racines fragmentent le sol en particules plus fines au fur et à mesure que les végétaux se développent, ce qui favorise un meilleur enracinement. Une fois les plantes mortes, elles se déposent au sol et finissent par se décomposer, enrichissant la terre de leur matière organique. Cette matière nourrit la faune du sol, laquelle fournit davantage de nutriments pour la croissance des générations suivantes, donnant naissance à des plantes plus grandes, plus robustes et dotées de racines plus vigoureuses. La matière organique en décomposition retient également l'eau, permettant aux plantes de survivre aux périodes de sécheresse.
Les conditions influençant la formation
Selon l'université West Texas A&M, la vitesse de formation de la terre végétale varie en fonction de la matière constituant le sol initial, du climat, de la configuration du paysage et de la biomasse disponible. Dans des conditions optimales, il est possible qu'environ 30 centimètres de terre végétale se forment en l'espace de 100 ans. Cependant, toutes les terres végétales ne se valent pas. Les régions très pluvieuses comme l'Amazonie possèdent des sols pauvres malgré l'abondance de plantes en décomposition : l'excès d'eau lessive les nutriments, n'en laissant que très peu pour soutenir la croissance des plantes.
Les enjeux agricoles
Des pratiques agricoles inadéquates peuvent provoquer l'érosion ou la formation de poussières excessives, entraînant une perte rapide de terre végétale. Les agriculteurs ont néanmoins pris conscience de l'importance de préserver un sol de qualité. L'apport d'amendements tels que le compost et le fumier reproduit les mécanismes naturels de formation de la terre végétale et compense une grande partie des pertes. Laisser les résidus de récolte sur place, comme les tiges de maïs, contribue également à enrichir le sol en matière végétale. Un sol agricole correctement géré peut même gagner en épaisseur de terre végétale au fil des années.
Source : https://jardin.98905.com/garden-lawn/soil/1007049175.html