Le nord-est des États-Unis est depuis longtemps un véritable sanctuaire pour l'érable à sucre (Acer saccharum), un arbre rustique adapté aux zones de rusticité 3 à 8a du département américain de l'Agriculture (USDA). Le sirop d'érable, produit à partir de la sève de ces arbres, accompagne les petits-déjeuners et sert également d'arôme pour les confiseries et les pâtisseries.
Cependant, les érables à sucre exigent des conditions environnementales bien précises, et celles-ci sont en train de changer. Selon les données de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), les températures hivernales du Nord-Est américain ont augmenté de 2,8 degrés Fahrenheit (environ 1,6 °C) entre 1971 et 2007. Les modèles informatiques prévoient une hausse supplémentaire de 6 à 10 degrés Fahrenheit (soit 3 à 5,5 °C) au cours des cent prochaines années. Un changement d'une telle ampleur risque de survenir beaucoup trop rapidement pour que les érables à sucre puissent s'adapter.
Une aire de répartition qui se réduit
La zone de croissance des érables à sucre diminue, du moins aux États-Unis. Si ces arbres parviennent à s'implanter ailleurs, ils pourraient se replier vers des territoires plus accueillants, comme les hautes altitudes du nord du Maine. Certes, les forêts sont capables de déplacer leur aire de répartition sur de longues périodes, mais le changement climatique progresse peut-être à un rythme insoutenable pour la population actuelle d'érables à sucre. Ceux qui poussent en bordure méridionale de leur aire de distribution montrent déjà des signes de détresse.
Une sève de moins en moins sucrée
Il y a environ 50 ou 60 ans, la sève d'un érable à sucre affichait une teneur en sucre de 2,5 à 3 %. Aujourd'hui, celle-ci oscille entre 1 et 2,5 %, ce qui signifie qu'il faut désormais beaucoup plus de sève pour produire la même quantité de sirop. Autrefois, 32 à 35 gallons de sève (environ 120 à 130 litres) suffisaient pour obtenir 1 gallon de sirop ; il en faut aujourd'hui près de 45 à 50 (170 à 190 litres). Cette augmentation des volumes nécessaires alourdit les coûts de production et rend le sirop d'érable plus cher pour les consommateurs.
Un cycle de récolte plus précoce et plus court
Les érables à sucre ont besoin de plusieurs semaines de températures inférieures au point de congélation pour que la sève se forme correctement. Ce froid doit être suivi d'une période alternant nuits glaciales et journées plus douces. La sève coule en effet de manière optimale lorsque les températures nocturnes avoisinent 25 degrés Fahrenheit (-4 °C) et que les températures diurnes atteignent environ 40 degrés Fahrenheit (4 °C). C'est ce cycle quotidien de gel et de dégel qui permet l'extraction de la sève. Comme ce phénomène survient désormais plus tôt dans la saison, les producteurs doivent débuter leurs récoltes plus tôt. Surtout, le cycle devenant plus court, la période durant laquelle la sève peut être prélevée se trouve considérablement réduite.
Des couleurs automnales moins spectaculaires
Les feuilles d'automne des érables à sucre sont devenues plus ternes. Le pigment responsable de la couleur rouge des feuilles à l'automne s'appelle l'anthocyanine, et sa diminution atténue les teintes rouges et orangées du feuillage. Cette baisse est directement liée à la réduction de la teneur en sucre des arbres. Par ailleurs, l'absence de gelées précoces, conséquence d'une saison de croissance allongée, affecte elle aussi l'éclat des couleurs. Les périodes de coloration maximale surviennent ainsi plus tard qu'auparavant.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/trees/1007113827.html