La décomposition des feuilles mortes commence bien avant leur chute. Chez les arbres caducs, ce processus s'amorce pendant que les feuilles sont encore attachées aux branches, puis se poursuit après qu'elles tombent au sol, généralement à l'automne ou en période de sécheresse. Une fois au sol, une combinaison de bactéries et de champignons prend le relais pour assurer la décomposition de la matière végétale.
La dégradation de la chlorophylle
La chlorophylle est le pigment qui donne aux feuilles leur couleur verte. Elle capte la lumière du soleil et nourrit l'arbre grâce à la photosynthèse. À l'approche de l'automne, la production de chlorophylle cesse progressivement. Privée de ce pigment, la feuille se dégrade et change de couleur, révélant des teintes jaunes, orangées ou rouges, avant de finir par tomber de l'arbre. Un arbre souffrant d'une sécheresse importante peut également présenter un feuillage jauni et perdre ses feuilles prématurément.
Le rôle des organismes décomposeurs
Une fois au sol, les feuilles sont attaquées par des bactéries et des champignons. Ces organismes, appelés saprophytes, saprobes ou saprotrophes, sécrètent des enzymes qui décomposent la matière végétale afin de s'en nourrir. Les vers de terre et d'autres organismes du sol, tels que les larves, les escargots et les coléoptères, participent ensuite à la fragmentation des feuilles en décomposition.
Le rythme de décomposition
Les mouvements des organismes du soil, comme les vers de terre, à travers les feuilles contribuent à briser leur structure. Cette fragmentation augmente la surface d'attaque disponible, ce qui permet aux champignons et aux bactéries de pénétrer plus facilement dans les cellules de la feuille pour poursuivre sa dégradation. La température constitue le principal facteur régulant le rythme de décomposition : celle-ci s'accélère lorsqu'il fait plus chaud, mais se poursuit à un rythme lent et régulier, même durant les mois froids de l'hiver.
La décomposition finale
L'eau de pluie aide à fragmenter davantage les particules de feuilles et entraîne les nutriments libérés dans le sol, où ils sont rapidement absorbés par les racines des plantes. Les vers de terre mélangent les fragments de feuilles à la terre et les réduisent encore en morceaux plus fins. Ils ingèrent également ces fragments et excrètent des matières fécales riches en éléments nutritifs. Selon l'Université d'État de l'Utah (Utah State University), le sol forestier accumule chaque année environ 1 livre de feuilles en décomposition par verge carrée, soit près de 550 grammes par mètre carré.
L'influence de l'azote et de l'oxygène
La décomposition ralentit lorsque les feuilles manquent d'azote en quantité suffisante, car les champignons et les bactéries ont besoin de cet élément pour produire les protéines nécessaires à leur croissance, selon l'Université d'État de l'Utah. Lorsque ces micro-organismes croissent lentement, la vitesse de décomposition diminue d'autant. De même, les feuilles qui tombent dans l'eau, comme dans les lacs ou les cours d'eau, mettent plus de temps à se décomposer, car les bactéries et les champignons ont besoin d'oxygène pour dégrader rapidement la matière végétale.
Ainsi, la disparition des feuilles mortes n'est pas une fin, mais le début d'un cycle naturel essentiel : elles restituent au sol les nutriments dont les arbres et les plantes auront besoin pour repousser au printemps suivant.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/plant-basics/1007111707.html