La plupart des plantes poussent mal dans les sols affectés par une eau salée. Un excès de sel ralentit leur croissance, provoque leur flétrissement et finit parfois par les tuer. Comprendre pourquoi certaines espèces — comme les palétuviers en milieu marin ou les oliviers sur terre — prospèrent dans des sols saturés de sel constitue un défi que les chercheurs du monde entier s'attachent à relever. En améliorant la tolérance au sel des cultures, ils espèrent accroître la production alimentaire à l'échelle mondiale.
Salinité du sol
Un sol n'a pas besoin d'être proche d'un océan pour être salin. Selon le service de vulgarisation agricole de l'Université d'État du Colorado (Colorado State University Extension), environ 400 000 hectares de terres agricoles irriguées semi-arides du Colorado sont défavorablement touchés par une salinité élevée. Les sols désertiques et semi-arides contiennent un excès de sels minéraux solubles dans l'eau, notamment le chlorure de sodium, plus connu sous le nom de sel de table. Ces sels peuvent provenir de l'altération des roches minérales ou de l'irrigation avec une eau légèrement salée. D'après l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), le rapport entre le sel et l'eau dans l'eau douce est inférieur à 1 000 parties par million (ppm). À l'inverse, une eau légèrement salée peut en contenir jusqu'à 3 000 ppm.
Mauvaise filtration et faible pluviosité
L'eau filtre souvent mal dans les sols désertiques et semi-arides, car ceux-ci présentent une forte concentration d'argile et de limon, difficilement pénétrables. Pour aggraver encore le problème, la rareté des précipitations dans ces régions empêche le sel d'être lessivé et évacué loin des racines des plantes. Des sols salins se forment alors, décourageant la croissance végétale, voire tuant les plantes.
Dégâts causés aux plantes
Les plantes sensibles au sel sont appelées glycophytes. La plupart des cultures appartiennent à cette catégorie et se développent mal dans les sols salins. Une plante peut sembler en bonne santé tout en subissant les effets néfastes d'une absorption excessive de sel, car elle doit dépenser de l'énergie nutritionnelle pour absorber suffisamment d'eau afin d'équilibrer sa teneur en sel. La salinité rend également difficile l'absorption d'eau par les glycophytes. Grâce au phénomène d'osmose, leurs racines absorbent facilement l'eau douce, mais cette absorption est limitée lorsque l'eau est salée : les plantes souffrent alors de manque d'eau. Le sol salin diminue en outre l'humidité disponible en aspirant l'eau hors des tissus végétaux pour neutraliser sa propre salinité. Le site Mad Sci Network propose une expérience simple pour illustrer ce processus osmotique inversé : il suffit de placer une pomme de terre épluchée dans un bocal d'eau salée. Elle devrait commencer à se ratatiner en quelques heures.
Tolérance au sel
Les plantes tolérantes au sel sont appelées halophytes, en référence à la halite, le sel gemme. Certaines, comme les palétuviers, prospèrent en pleine mer, tandis que d'autres se développent parfaitement dans des sols terrestres très salins. Elles supportent la salinité grâce à diverses adaptations : sécrétion du sel par des glandes situées sur les feuilles, stockage du sel dans des parties de la plante qui finissent par tomber, ou encore blocage de son absorption grâce à des membranes répulsives au niveau des racines.
Un problème mondial
Un excès de sel dans le sol nuit à la production agricole et peut entraîner des pénuries alimentaires. La Society for Experimental Biology britannique souligne que, dans certains pays, 50 % des terres irriguées sont devenues improductives en raison de la salinité. C'est pourquoi les scientifiques recherchent des moyens de transmettre aux cultures les caractéristiques des plantes tolérantes au sel, comme la mise au point de racines capables de « dire non » au sel.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/plant-basics/1007111588.html