Associer arbres et pétrole peut évoquer une véritable catastrophe environnementale. Pourtant, plusieurs espèces d'arbres produisent naturellement des huiles aux effets aussi bénéfiques que néfastes. Ces substances présentent un intérêt certain pour les industries pharmaceutique et agricole, mais elles peuvent également constituer une menace pour les communautés voisines. Heureusement, la plupart de ces avantages et inconvénients sont bien connus des populations vivant à proximité de ces arbres partout dans le monde.
Des bienfaits pour la santé
Certains arbres produisent des huiles aux vertus médicinales reconnues. L'huile extraite des feuilles de l'arbre à thé (tea tree), par exemple, possède des propriétés antibactériennes et antifongiques. Selon les National Institutes of Health, l'institut national américain de la santé, elle est utilisée en application locale pour traiter le pied d'athlète, la mycose des ongles, les pellicules et l'acné.
L'eucalyptus : un arbre hautement inflammable
Les eucalyptus renferment de grandes quantités d'huile dans leur tronc et leurs branches. Cette particularité a un effet secondaire redoutable : ces arbres s'enflamment très rapidement au contact du feu. L'huile qu'ils contiennent se met alors à bouillir et à éclater violemment, propageant les flammes à grande vitesse. Dans les régions chaudes et arides, les eucalyptus implantés à proximité d'habitations représentent donc un risque d'incendie sérieux. Lors des incendies des collines de Berkeley, en Californie, au début des années 1990, les eucalyptus disséminés dans le paysage ont ainsi été tenus responsables de l'accélération de la propagation du brasier.
La production d'huile de palme et ses conséquences
De nombreux pays, comme la Malaisie et l'Indonésie, utilisent l'huile de palme aussi bien pour la cuisine que dans l'industrie cosmétique. Face à une demande mondiale en constante croissance, la production de palmiers est encouragée dans les zones agricoles. Toutefois, selon un rapport du Center for Science in the Public Interest, certaines régions ont défriché massivement la jungle et d'autres espaces naturels afin d'accroître les surfaces consacrées à l'huile de palme. Une telle destruction soulève des questions sur le coût réel des mutations agricoles imposées par le marché.
Les arbres à gazole naturel
Le Copaifera langsdorfii, arbre originaire du Brésil, produit un gazole naturel récoltable en perçant simplement son tronc. Un seul spécimen fournit chaque année entre 8 et 10 gallons, soit environ 30 à 38 litres, de carburant prêt à l'emploi. Bien que l'existence de ce gazole végétal soit connue depuis 1625, aucune tentative de production commerciale n'a encore été entreprise.
Un équilibre fragile
Des soins dermatologiques aux carburants alternatifs, les huiles d'arbres illustrent toute la richesse insoupçonnée du monde végétal. Leur exploitation responsable exige cependant de peser attentivement les bénéfices économiques et sanitaires face aux risques écologiques et sécuritaires qu'elle peut engendrer.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/outdoor-growing/1007110936.html