La menthe pouliot, également appelée pouliot d'Europe (Mentha pulegium), est une plante qui, selon la tradition, aurait été déposée dans la crèche la nuit de la naissance de Jésus. D'après la légende, au moment de sa venue au monde, cette herbe parfumée se serait mise à fleurir spontanément. C'est pourquoi elle est traditionnellement intégrée aux couronnes de Noël et parfois aux centres de table lors des fêtes chrétiennes.
Malgré son doux parfum mentholé séduisant, la menthe pouliot peut s'avérer très toxique — particulièrement sous forme d'huile essentielle concentrée. Il convient donc de tenir cette plante soigneusement éloignée des enfants et des animaux domestiques.
La famille des Lamiacées
Le genre scientifique de la menthe pouliot, Mentha, révèle son appartenance à la famille des Lamiacées (Labiatae), communément appelée famille de la menthe, source chimique originelle du menthol. Outre les menthes bien connues telles que la menthe poivrée et la menthe verte, cette vaste famille botanique comprend la monarde, l'herbe à chat, le marrube blanc, l'hysope, la lavande, la mélisse et la brunelle, ainsi que de nombreuses herbes aromatiques culinaires — du basilic, de l'origan et du thym au romarin, à la sauge, à la sarriette et à la marjolaine douce.
Les membres de cette famille sont facilement identifiables : ils possèdent des tiges nettement quadrangulaires — vous pouvez sentir cette forme carrée caractéristique du bout des doigts — ainsi que des feuilles opposées, souvent velues. Lorsqu'on les froisse, les feuilles comme les tiges dégagent un arôme puissant.
Les différentes variétés de pouliot
Bien que la menthe pouliot européenne soit la plus connue, le faux pouliot américain (Hedeoma pulegioides) est une plante indigène tapissante, commune dans les zones sèches de l'est des États-Unis. Elle possède des propriétés chimiques très similaires et sert aux mêmes usages.
Le pouliot des montagnes (Monardella odoratissima), également appelé menthe du coyote ou menthe sauvage des montagnes, porte le même nom vernaculaire mais présente une composition chimique différente. Cette plante indigène au parfum pénétrant pousse dans la Sierra Nevada et d'autres régions de l'Ouest américain, généralement en altitude et sur des sols secs et rocheux. Les randonneurs l'utilisent pour préparer une infusion à la menthe en pleine nature, tandis que les Amérindiens employaient ses feuilles broyées comme répulsif contre les insectes.
La culture de la menthe pouliot
La menthe pouliot pousse naturellement dans les sols humides des régions côtières entourant la mer Méditerranée. Pour obtenir les meilleurs résultats, cultivez-la comme les autres menthes et herbes méditerranéennes : dans un sol fertile et bien drainé, exposée au soleil du matin et à l'ombre de l'après-midi, en veillant à maintenir le sol frais.
Le pouliot américain est moins fréquemment cultivé, mais il prospère quant à lui dans les sols sableux et secs. Pour une utilisation fraîche ou pour le séchage, récoltez la menthe pouliot tôt le matin, lorsque la concentration en huiles volatiles est à son maximum.
Les utilisations de la menthe pouliot
Selon l'ouvrage « Herbs: An Indexed Bibliography », la menthe pouliot est utilisée depuis longtemps en cuisine — notamment dans les puddings, d'où son surnom d'« herbe à pudding ». Son huile essentielle est largement employée en cosmétique, et le pulégone extrait de celle-ci constitue encore aujourd'hui le point de départ de la fabrication industrielle du menthol.
Sur le plan médicinal, la menthe pouliot a été employée comme antispasmodique, carminatif, sédatif, stimulant et stomachique. Elle est classée pharmaceutiquement à la fois comme diaphorétique — substance favorisant la transpiration — et comme emménagogue — substance stimulant le flux sanguin dans le bassin. Les usages traditionnels de son infusion vont donc du soulagement des symptômes du rhume et du traitement des maux de tête à la stimulation des menstruations et à l'induction de l'avortement.
Attention : l'huile essentielle de menthe pouliot peut être toxique et ne doit jamais être ingérée. Toute utilisation médicinale doit être encadrée par un professionnel de santé.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-herbs/1007106832.html