Le vieil adage du Midwest américain — « au genou le 4 juillet » — signifie que si les plants de maïs ont atteint au moins cette hauteur à la fête de l'Indépendance, la culture progresse normalement. Mais les agriculteurs le savent bien : la date de semis, le calendrier de fertilisation, la lutte contre les insectes et les mauvaises herbes, sans oublier un peu d'aide de Dame Nature, constituent les véritables clés d'un rendement élevé.
Les étapes de croissance du maïs
Parmi les deux grandes phases de développement du maïs — la phase végétative (V) et la phase reproductive (R) — c'est durant la phase V que se déroulent la germination et la croissance de la plante. Un semis réalisé en mai est optimal : il offre un potentiel de rendement de 100 % lorsqu'il est effectué en début de mois, qui chute à 83 % s'il est repoussé à la fin du mois. Pour germer, les graines nécessitent un taux d'humidité d'au moins 30 %. Bien que la plantule émerge entre deux et six jours après le semis, elle continue de développer son système racinaire sous la surface du sol pendant les trois à quatre premières semaines.
Pour s'ancrer solidement dans le sol et absorber l'eau et les nutriments, la plantule doit d'abord développer sa radicelle (la première racine), puis son coléoptile (la jeune pousse). Ces premières étapes vitales, appelées levée végétative (VE), sont protégées du gel, des insectes et des animaux grâce à leur environnement souterrain. Les chiffres qui suivent la lettre « V » indiquent le nombre de feuilles généralement formées à chaque stade.
Du semis à 30 jours : stades VE à V-5
L'achèvement du stade V-5 prend généralement environ un mois, et la plante mesure alors près de 20 centimètres. Les nuits froides et les gelées peuvent endommager les jeunes tiges, mais cela n'entraîne généralement qu'une perte de rendement mineure. Le désherbage est crucial durant ces stades, car les mauvaises herbes entrent en concurrence avec le maïs pour l'eau et les nutriments.
De 30 à 60 jours : stades V-6 à V-12
Au stade V-6, soit environ trois semaines après l'émergence visible de la plante, le système racinaire a atteint une profondeur d'environ 45 centimètres et s'étend sur un rayon de 60 centimètres. Ces racines bien développées absorbent activement les éléments nutritifs : c'est précisément à ce moment que les agriculteurs procèdent à la fertilisation pour maximiser la croissance.
De 60 à 90 jours : stades V-12 à V-16
C'est durant ces stades que la tige de maïs atteint sa pleine maturité et que les épis grossissent jusqu'à leur taille définitive. L'apparition des soies n'est plus qu'à une semaine. Tout stress subi pendant cette période peut retarder l'émission du pollen. La récolte intervient quant à elle entre 90 et 110 jours après le semis.
Une fois la floraison passée, la plante entame sa phase reproductive (R) : formation des soies, fécondation, remplissage des grains puis maturation, jusqu'au stade final précédant la récolte.
Les hybrides : une quête permanente de rendement
Qu'il s'agisse de maïs grain ou de maïs doux, les agriculteurs ont toujours cherché à améliorer leurs rendements. Dans les années 1930, leur démarche empirique consistait à sélectionner les plus gros épis portant les grains les plus volumineux, afin de les ressemer au printemps suivant. Aujourd'hui, on compte des centaines de variétés hybrides, toutes issues d'une sélection scientifique rigoureuse visant à augmenter le rendement jusqu'à 50 %.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-corn/1007104293.html