Les cactus saguaro (Carnegiea gigantea) sont des membres atypiques de la famille des cactacées. Endémiques du désert de Sonora, au sud-ouest des États-Unis et dans le nord du Mexique, ces géants végétaux affichent une croissance extrêmement lente : il leur faut plus d'un siècle pour atteindre leur taille et leur forme définitives. Un saguaro peut peser jusqu'à 6 tonnes et culminer à environ 15 mètres de hauteur. Selon leur âge, leur environnement et les aléas qu'ils ont traversés, ces cactus se présentent sous quatre formes principales.
Le saguaro non ramifié
Les saguaros sans branches sont des plantes relativement jeunes. Dans les zones les plus arides du désert, il peut falloir jusqu'à 100 ans pour qu'un saguaro se ramifie : certaines personnes ne verront donc jamais un spécimen donné atteindre sa maturité. Ces jeunes cactus débutent leur existence à l'abri d'un « arbre nourricier » et ne grandissent que de 2,5 à 4 centimètres au cours de leurs huit premières années, selon le Département de l'Intérieur des États-Unis. Ils peuvent ensuite atteindre une hauteur impressionnante avant de produire leurs premières branches. La plupart des saguaros se ramifient entre 50 et 70 ans, mais le manque d'eau peut les maintenir sous une forme columnaire pendant plusieurs décennies supplémentaires.
Le saguaro mature
Le saguaro produit ses premières fleurs vers l'âge de 35 ans, mais il n'est généralement considéré comme mature qu'à partir de 125 ans. Sa forme adulte est celle d'un cactus columnaire élancé, doté de plusieurs « bras » trapus qui se développent à partir de la moitié supérieure, voire du tiers supérieur du tronc. Ces bras présentent généralement le même diamètre que la colonne centrale, ou légèrement inférieur, et restent plus courts que la partie principale de la plante. Cette silhouette emblématique constitue le type « classique » du saguaro et est devenue un symbole du Sud-Ouest américain, malgré l'aire de répartition extrêmement limitée de l'espèce. À noter que sa fleur blanche, qui s'ouvre la nuit, est l'emblème floral de l'Arizona.
Le saguaro candélabre
Le saguaro candélabre adopte une forme inhabituelle : il possède de nombreux bras très ramifiés qui dépassent la hauteur de la colonne centrale. Il peut ainsi sembler dépourvu de tronc principal, ressemblant au candélabre dont il tire son nom. Cette configuration peut résulter de dommages causés par le vent ou les tempêtes, qui ont brisé la colonne centrale, ou simplement d'un mode de croissance atypique. Compte tenu du temps nécessaire pour développer des branches de cette envergure, un saguaro doit atteindre un âge très avancé pour arborer cette silhouette spectaculaire.
Le saguaro crêté
Le saguaro crêté, également appelé saguaro cristate, présente une forme en éventail à l'extrémité d'une ou de plusieurs branches. Cette particularité peut résulter de dommages causés par le gel ou d'un impact de foudre, mais aussi de mutations génétiques qui prédisposent le cactus à un mode de croissance inhabituel. Selon le Département de l'Intérieur des États-Unis, ces spécimens sont rarissimes : environ 25 saguaros crêtés seulement ont été recensés dans l'ensemble du parc national Saguaro, en Arizona.
Véritables monuments vivants du désert de Sonora, les saguaros illustrent la diversité des formes qu'une même espèce peut adopter au fil des décennies. Protégés au sein du parc national Saguaro, ils continuent de fasciner les visiteurs par leur longévité exceptionnelle et leurs silhouettes uniques.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-cactus/1007103634.html