Le four à micro-ondes est une invention accidentelle, née des recherches sur le radar menées dans le sillage de la Seconde Guerre mondiale. En 1946, Percy Spencer, scientifique autodidacte de la société Raytheon, testait un nouveau type de tube à vide lorsqu'il découvrit par hasard que celui-ci était capable de générer une chaleur suffisante pour cuire des aliments. Le reste, comme on dit, appartient à l'histoire. Parmi les autres éléments ayant joué un rôle déterminant dans cette invention figurent une boîte métallique et... des aliments.
Le magnétron
Le magnétron a été l'élément central de l'invention du micro-ondes. Il s'agit d'un tube à vide dans lequel coexistent des champs magnétiques et électriques. Ces champs se chevauchent, créant ce que l'on appelle un champ croisé. L'énergie générée par le champ magnétique du magnétron provoque l'oscillation des électrons du champ électrique à l'intérieur du tube. Cette oscillation produit un rayonnement électromagnétique, autrement dit des micro-ondes, qui constitue la sortie du magnétron. Ces ondes électromagnétiques ont la capacité de produire une chaleur extrême très rapidement lorsqu'elles sont confinées dans un environnement hermétique, tel qu'une boîte métallique.
Les aliments
C'est grâce à un aliment que Percy découvrit accidentellement le pouvoir chauffant des émissions du magnétron. Alors qu'il testait un magnétron, il remarqua que la tablette de chocolat qu'il avait dans sa poche avait fondu. Pour vérifier si le tube était bien responsable de la disparition de sa friandise, le scientifique plaça des grains de maïs soufflé devant le tube : le maïs éclata en pop-corn sous ses yeux. La troisième phase de son expérimentation impliqua un œuf, qui finit par cuire et par exploser au visage d'un collègue curieux. Les aliments furent donc bel et bien déterminants dans l'invention du four à micro-ondes.
La boîte métallique
Après avoir découvert le potentiel culinaire du magnétron, Percy devait canaliser cette énergie d'une manière permettant la création d'un four à micro-ondes commercial. Pour y parvenir, il conçut une boîte métallique dans laquelle le rayonnement électromagnétique pouvait être injecté et contenu. Cette boîte servit de prototype de four à micro-ondes. Grâce à ses expériences de cuisson d'aliments dans ce contenant, Percy put comprendre comment les micro-ondes du magnétron chauffent les aliments : elles interagissent avec les molécules d'eau qu'ils contiennent, provoquant leur déplacement rapide et donc leur chauffage instantané. Cette découverte ouvrit la voie à l'invention du four à micro-ondes commercial.
Les circuits électroniques
Pour assembler des fours à micro-ondes commerciaux, une source d'alimentation haute tension était nécessaire pour alimenter le magnétron. Les circuits électroniques entrèrent ainsi en jeu dans l'invention du micro-ondes moderne. Ces circuits génèrent de l'énergie en servant de pont entre les électrons chargés négativement et les atomes chargés positivement. Lorsqu'ils circulent sur ce pont vers un atome, les électrons se déplacent très rapidement. Ce mouvement rapide crée une énergie soutenue. Les circuits captent cette énergie et l'acheminent vers une source. Dans le cas du four à micro-ondes, cette source est précisément le magnétron.
Source : https://jardin.98905.com/home-appliances/microwave-ovens/1007054101.html