Les vers cactus sont des créatures marines que l'on rencontre dans les mers et les océans du monde entier, aussi bien sous les climats froids que tropicaux. Remarquablement adaptables, ils prospèrent à des profondeurs très variées : certains spécimens ont même été découverts vivants à plus de 7 000 mètres sous la surface. Selon le site Earth Life, les vers cactus sont classés à la fois comme benthiques et marins, ce qui signifie qu'ils peuvent vivre aussi bien dans la colonne d'eau que sur le fond marin.
Origine du nom
Le « ver cactus » est le nom familier désignant l'embranchement des Priapulida, de petits animaux vermiformes dont la taille varie d'environ 0,5 mm à 200 mm. Le terme « priapule » tire son origine de Priape, divinité phallique de l'Antiquité symbolisant le pouvoir régénérateur masculin. Les scientifiques qui ont identifié et classé ces espèces pour la première fois ont estimé qu'elles ressemblaient au pénis humain, d'où cette appellation. Aujourd'hui cependant, on considère plus volontiers qu'ils évoquent certaines variétés de plantes cactées.
Le prosoma
Le corps du ver cactus se compose de deux parties distinctes : le prosoma et le tronc. À l'extrémité antérieure du prosoma — la section principale du corps — s'ouvre une bouche munie de cinq épines. Le prosoma peut se replier à l'intérieur du tronc, lequel est également armé d'épines, appelées scalides, à son extrémité.
Le tronc
Certaines espèces de vers cactus possèdent des appendices caudaux sur la partie postérieure de leur corps. Ressemblant à un amas de petits vers, ces appendices pourraient remplir une fonction respiratoire. Le corps est recouvert d'une cuticule contenant de la chitine, une substance fibreuse composée principalement de polysaccharides qui constitue également l'essentiel des exosquelettes des champignons et des arthropodes. Cette cuticule recouvre directement la peau de l'animal.
Biologie
Le pharynx se situe juste derrière la bouche des priapulides. Il s'agit d'une cavité tapissée de membranes qui communique avec l'anus, situé à l'extrémité postérieure du corps. Fait remarquable, les vers cactus ne disposent d'aucun organe dédié aux échanges gazeux et ne possèdent pas non plus de système circulatoire fonctionnel. Toutefois, selon le site Earth Life, certaines espèces transportent un fluide contenant un pigment respiratoire appelé hémérythrine, une protéine assurant le transport de l'oxygène chez de nombreux invertébrés marins.
Sexe et maturation
Les vers cactus peuvent être mâles ou femelles, chacun ne possédant généralement qu'un unique testicule ou une seule ovaire. La fécondation a lieu lorsque les spermatozoïdes et les ovocytes sont libérés ensemble dans l'eau de mer. Au cours de leur croissance, les larves sont protégées par des plaques cuticulaires et muent plusieurs fois avant d'atteindre leur forme adulte définitive. Ces animaux se nourrissent de vers plus petits qu'eux, vivant dans la vase des fonds marins.
Système nerveux et locomotion
Le cordon nerveux du ver cactus parcourt la face antérieure de son corps. Il renferme plusieurs ganglions, c'est-à-dire des amas de corps cellulaires neuronaux généralement reliés par des synapses. La peau des priapulides est renforcée par des couches superposées de muscles. Se déplaçant de manière maladroite, ces vers peinent à maintenir un mouvement soutenu et éprouvent des difficultés à réintégrer la vase lorsqu'ils en ont été extraits. Leur déplacement à l'intérieur du sédiment repose sur l'orientation des épines du prosoma.
Source : https://jardin.98905.com/garden-lawn/soil/1007049456.html