Les chenilles sont les formes larvaires des papillons diurnes et des papillons de nuit, et elles se nourrissent essentiellement de feuilles. Au fur et à mesure qu'elles grandissent et se préparent à se nymphoser, elles consomment d'importantes quantités de feuillage. Prises dans leur ensemble, les chenilles dévorent la plupart des types de feuilles existants ; toutefois, certaines espèces ne s'alimentent que sur des plantes hôtes bien précises.
Papillons diurnes et papillons de nuit
Les formes adultes des chenilles — les papillons diurnes et les papillons de nuit — ne mangent pas de feuilles. Si beaucoup d'entre eux se nourrissent du nectar des fleurs, d'autres préfèrent les fruits en décomposition, les excréments, voire les charognes. Le liménitis pourpre (red-spotted purple) se nourrit ainsi de charogne, d'excréments et même de sève d'arbre. Quant à de nombreux papillons de nuit, ils volent uniquement après la tombée de la nuit et butinent des fleurs qui s'ouvrent à ce moment-là, comme l'onagre.
Le cycle de vie de la chenille
Les papillons adultes goûtent avec leurs pattes : dès qu'ils se posent sur une plante, ils savent immédiatement si elle constitue la bonne source de nourriture pour leurs futurs œufs. Ces derniers, qui varient considérablement par leur taille, leur forme, leur couleur et leur texture, sont généralement pondus sur les feuilles. Une fois écloses, les chenilles commencent aussitôt à se nourrir. Certaines, comme celles de la spongieuse, sont des mangeuses voraces et constituent de redoutables ravageurs pour les cultures et les forêts.
En grandissant, les chenilles muent : elles abandonnent leur ancienne peau trop étroite pour en développer une plus grande. Ce processus peut se répéter plusieurs fois avant qu'elles n'atteignent leur taille définitive. Parvenues à maturité, elles s'accrochent à une branche et forment une chrysalide ou un cocon, d'où elles émergeront ensuite sous leur forme adulte ailée.
Des mangeurs peu difficiles
Certaines chenilles, comme celle de l'hyphantrie cunéiforme (fall webworm), ne sont vraiment pas difficiles sur la nourriture : elles se nourrissent indifféremment de n'importe quel arbre à feuilles caduques. Tandis que beaucoup de chenilles percent de larges trous dans les feuilles, d'autres, comme la tordeuse squeletteuse du pommier et de l'aubépine, grignotent la couche de chlorophylle à la surface des feuilles, ce qui fait brunir ces dernières et provoque leur chute prématurée. Ces chenilles s'attaquent notamment au bouleau, au pommier sauvage, au saule et au sorbier.
D'autres chenilles consomment quant à elles le feuillage des conifères. Les larves de la chenille-tente de la sapinière de Douglas se nourrissent de diverses espèces de conifères et défolient souvent le tiers supérieur de l'arbre, causant des dégâts importants dans les peuplements forestiers.
Des goûts très sélectifs
À l'inverse des généralistes, il existe des chenilles qui ne se nourrissent que d'une seule plante hôte. Le monarque en est l'exemple le plus célèbre : sa chenille ne consomme exclusivement que l'asclépiade. Les toxines présentes dans la sève de cette plante rendent la chenille et le papillon adulte toxiques pour leurs prédateurs, une remarquable stratégie de défense.
Parmi les autres exemples figurent le papillon du micocoulier, dont la chenille ne se nourrit que des micocouliers, et l'argynne cybèle (great spangled fritillary), dont les chenilles ne mangent que des violettes. Cette spécialisation explique pourquoi certains papillons ne survivent que là où leur plante hôte est présente.
En résumé, si toutes les chenilles partagent un régime essentiellement végétarien à base de feuilles, leurs préférences varient énormément d'une espèce à l'autre : certaines dévorent tout ce qui leur tombe sous la mandibule, tandis que d'autres refusent obstinément toute autre nourriture que leur plante hôte favorite.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/specialty-gardens/1007113136.html