Peu de sous-bois forestiers dégagent une atmosphère aussi primitive que ceux hérissés de fougères et de prêles. Ces plantes au vert profond, apparentées mais bien distinctes l'une de l'autre, affichent un look résolument préhistorique : la prêle avec ses tiges rigides évoquant un goupillon, et la fougère avec sa diversité vertigineuse de grandes frondes souvent finement découpées.
Des cryptogames vasculaires
Fougères et prêles appartiennent toutes deux aux cryptogames vasculaires, un ensemble de plantes réunies par leur structure physique et leur mode de reproduction. Le terme « vasculaire » renvoie aux canaux conducteurs spécialisés présents dans leurs tissus internes, qui transportent l'eau et les nutriments à travers toute la plante. Quant à « cryptogame », il signifie littéralement « union cachée », comme l'expliquait Daniel Mathews dans son ouvrage Cascade-Olympic Natural History publié en 1988 : il évoque les voies discrètes de régénération de ces végétaux, fondées sur la libération de minuscules spores plutôt que sur des fleurs et des graines. Aujourd'hui, de nombreux taxonomistes classent les prêles — la classe des Equisetopsida — aux côtés des différentes classes de fougères au sein d'un vaste groupe de cryptogames vasculaires : les Ptéridophytes.
La prêle, une relique du Carbonifère
Les prêles actuelles appartiennent toutes au genre Equisetum et comptent parmi les plantes à l'allure la plus singulière du règne végétal. Présentes sur Terre depuis au moins 325 millions d'années, elles semblent porter encore l'empreinte de cette lointaine période du Carbonifère supérieur, durant laquelle elles dominaient des forêts archaïques dont les grands gisements de charbon exploités de nos jours constituent l'héritage. Les prêles se développent à partir de rhizomes souterrains d'où émergent des tiges robustes, riches en silice. Chez certaines espèces, des verticilles de branches rigides se répartissent le long de la tige, ce qui explique le nom courant du genre. D'autres représentants d'Equisetum, dépourvus de ces branches et dressant des tiges lisses rappelant des asperges, sont appelés « prêles à récurer » : une appellation qui souligne le caractère abrasif de leurs tiges, directement lié à leur teneur en silice.
La fougère, une diversité fascinante
La taxonomie précise des fougères demeure l'objet de nombreux débats scientifiques. Des milliers d'espèces existent à travers le monde, offrant une extraordinaire variété de formes et de préférences écologiques. Beaucoup poussent à partir de rhizomes enfouis, comme les prêles, chaque fronde — aussi complexe soit-elle — constituant en réalité une feuille unique. Ce feuillage adopte des architectures très diverses, notamment pennées et composées, comme chez la fougère-aigle (Pteridium aquilinum), l'une des plantes terrestres les plus répandues au monde.
Des écologies contrastées
Les prêles affectionnent généralement les milieux humides, voire gorgés d'eau, tels les sols spongieux et parfois inondés qui bordent les ruisseaux forestiers. Certaines espèces atteignent des dimensions spectaculaires : la géante d'Amérique latine, la plus grande du genre, peut dépasser six mètres de hauteur dans les marécages, les fossés et autres zones humides. Les fougères, quant à elles, témoignent d'une plasticité écologique remarquable : on les rencontre du désert à la forêt tropicale humide. Certaines, comme le polypode à réglisse du nord-ouest de l'Amérique du Nord (Polypodium glycyrrhiza), croissent volontiers en épiphytes sur les troncs et les branches des arbres.
En résumé
Aussi proches soient-elles sur l'arbre du vivant, prêles et fougères se distinguent donc clairement. La prêle, cantonnée au seul genre Equisetum, se reconnaît à ses tiges rigides, articulées et abrasives, et privilégie les terrains humides. La fougère, elle, déploie des milliers d'espèces aux frondes découpées et colonise des habitats parmi les plus variés du globe. Toutes deux, cependant, perpétuent par leurs spores une lignée vieille de plusieurs centaines de millions d'années, véritable témoin vivant des forêts primordiales.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/plant-basics/1007111894.html