Un type de sauge pourpre a été rendu célèbre par Zane Grey lorsqu'il publia en 1912 son roman western « Riders of the Purple Sage », le premier ouvrage du genre à figurer sur les listes de best-sellers. La plante évoquée dans le titre du livre est Salvia dorrii, un arbuste originaire des régions arides de l'ouest des États-Unis.
Une seconde sauge pourpre est un cultivar à feuilles violettes de la sauge officinale (Salvia officinalis « Purpurascens »), originaire d'Europe mais cultivée aujourd'hui dans le monde entier comme herbe aromatique. Une troisième est Salvia leucophylla, un arbuste indigène du centre et du sud de la Californie. Ces trois sauges pourpres possèdent des adaptations qui les rendent parfaitement adaptées à leur environnement naturel, et elles appartiennent toutes à la famille de la menthe, les Lamiacées.
Milieux naturels
Salvia dorrii habite les régions de l'Ouest américain où les hivers sont froids et les étés chauds et secs. Elle pousse à des altitudes comprises entre environ 300 et 3 000 mètres, avec des précipitations annuelles de 180 à 380 millimètres. Salvia leucophylla, quant à elle, prospère dans le maquis côtier californien, dans les chaînes montagneuses du sud de la Californie et de la Basse-Californie, du niveau de la mer jusqu'à près de 550 mètres d'altitude. Les pluies y tombent durant les hivers doux, tandis que les étés sont chauds et secs.
La sauge officinale est native des Balkans et du bassin méditerranéen, caractérisés par des hivers frais, humides et tempérés ainsi que des étés chauds et secs. Les trois espèces présentent donc des adaptations communes leur permettant de survivre à des précipitations limitées et à des températures élevées.
Feuillage
Salvia leucophylla et Salvia dorrii possèdent des feuilles couvertes de poils végétaux qui réduisent la perte d'eau et réfléchissent la lumière, diminuant ainsi la charge thermique subie par la plante. Salvia leucophylla peut également perdre ses feuilles pendant les sécheresses estivales, limitant encore davantage l'évaporation. Cette espèce produit deux types de feuilles selon la saison : en hiver, elle porte des feuilles plus grandes, plus fines et plus tendres ; en été apparaissent des feuilles plus petites et plus coriaces.
Les feuilles de la sauge officinale sont coriaces et couvertes de poils. Cet épaississement et ce duvet caractérisant toutes les sauges pourpres contribuent aussi à décourager le broutage par les animaux.
Parfum
Le feuillage parfumé est une caractéristique de la plupart des sauges du genre Salvia, et les sauges pourpres ne font pas exception. Les composés responsables de ces arômes repoussent les animaux herbivores et empêchent les autres plantes de pousser à proximité. Dans la nature, Salvia leucophylla est ainsi entourée d'une zone dégagée de cinq mètres de large où rien ne pousse, puis d'une bande supplémentaire de huit mètres où les graminées restent chétives.
Cette espèce produit des composés volatils appelés terpènes, dispersés dans l'air et le sol environnants. Le cinéole et le camphre en sont les agents les plus actifs, inhibant la survie des autres végétaux. Les feuilles de la sauge officinale contiennent quant à elles 1 à 2,5 % d'huiles essentielles volatiles, dont du camphre et du cinéole. On y trouve également du thujone, un stimulant utérin potentiellement toxique si la sauge est consommée en grande quantité. Enfin, Salvia dorrii possède des feuilles aromatiques traditionnellement utilisées à des fins médicinales par les peuples autochtones.
Fleurs
Les trois sauges pourpres produisent des fleurs bleues à lavande, disposées en grappes qui entourent la tige florale. Ces grappes, appelées verticilles, sont régulièrement espacées le long de la tige. Le nectar se trouve au fond des fleurs tubulaires, dotées d'une lèvre supérieure et d'une lèvre inférieure. Les fleurs attirent les abeilles ainsi que les sphinx volant de jour.
Leurs adaptations florales positionnent les anthères porteuses de pollen de manière à ce qu'elles touchent le dos des abeilles lors de leur visite, garantissant ainsi une pollinisation efficace.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/plant-basics/1007111453.html