Le scientifique autrichien Johann Gregor Mendel est fréquemment présenté comme le fondateur de la génétique végétale et des théories de l'hérédité, notamment grâce à ses célèbres expériences sur les pois menées entre le milieu et la fin des années 1860. Pourtant, l'être humain croise et sélectionne les espèces végétales pour créer des hybrides depuis plusieurs millénaires. Si les théories modernes de l'hybridation ont considérablement évolué par rapport aux premières explications, elles s'appuient toujours sur les principes fondamentaux de la génétique et de la transmission des caractères.
La domestication des plantes : un héritage millénaire
Les plus anciennes traces de domestication végétale remontent à environ 9 000 av. J.-C. et ont été découvertes dans la région du Tigre, en Mésopotamie. Au cours des 8 000 années suivantes, alors que les sociétés humaines abandonnaient progressivement le mode de vie nomade de chasseurs-cueilleurs pour se sédentariser en communautés agricoles, la sélection des plantes n'a cessé de se perfectionner.
Vers 3 000 av. J.-C., l'ensemble des cultures vivrières de l'Ancien Monde était domestiqué ; deux mille ans plus tard, les populations du Nouveau Monde suivirent la même voie. Dès 700 av. J.-C., les Assyriens pratiquaient déjà la pollinisation manuelle des palmiers-dattiers, l'une des premières techniques maîtrisées d'amélioration des plantes.
Les premières théories et expériences d'hybridation
C'est aux Pays-Bas que l'on doit la première jacinthe hybride, créée au milieu du XVIIe siècle. À l'époque où Mendel débutait ses travaux, les fondements théoriques de l'hybridation végétale étaient déjà solidement établis par plusieurs pionniers :
- Camerarius (1694), qui formula les premiers principes d'une reproduction sexuée systématique chez les plantes ;
- Fairchild (1719), qui réalisa les premières fleurs hybrides artificielles ;
- Linné, dont les travaux révolutionnaires de 1753 posèrent les bases de la taxonomie moderne grâce à la nomenclature binomiale ;
- Koelreuter, qui démontra que les hybrides présentent des caractères génétiques issus des deux parents ;
- Herbert et Knight, qui envisagèrent l'hybridation comme un moyen d'obtenir des plantes aux qualités supérieures ou recherchées, telles que la résistance au froid.
Le XIXe siècle : l'essor scientifique
En 1801, Lamarck avança la théorie de l'hérédité des caractères acquis : selon lui, une fleur au parfum plus intense attirerait davantage d'abeilles, ce qui favoriserait sa pollinisation et donnerait naissance à une descendance elle-même plus parfumée.
Von Gartner porta ensuite l'hybridation scientifique à un niveau inédit en créant pas moins de 10 000 hybrides à partir de 700 espèces parentales. Dans les années 1830, Red May et Hovey mirent en évidence l'intérêt économique des hybrides en développant des variétés commercialement viables de blé et de fraise.
Parallèlement, Schleiden et Schwann élaborèrent leur théorie cellulaire, fondée sur l'idée que les plantes sont constituées d'unités vitales autonomes formées de petits groupes de cellules, les végétaux plus complexes résultant de l'assemblage de ces groupes cellulaires. Enfin, en 1858, Darwin et Wallace établirent la théorie de la sélection naturelle, jetant les bases des théories évolutives ultérieures.
Le XXe siècle et au-delà : la génétique moderne
Il fallut attendre 1901 pour que la communauté scientifique reconnaisse pleinement les travaux de Mendel. Peu après, De Vries formula la théorie mutationniste de l'évolution, selon laquelle une mutation unique peut engendrer une nouvelle espèce. Bruce, Keeble et Pellew proposèrent quant à eux une théorie de l'hybridation expliquant la vigueur hybride par l'action des gènes dominants.
En 1920, Jones démontra qu'il était possible de créer des cultivars commerciaux grâce à un procédé d'hybridation à quatre voies. En 1944, Avery, MacLeod et McCarty bouleversèrent les connaissances de l'époque en prouvant que les caractères héréditaires sont transmis par l'ADN et non par les protéines, contrairement à ce que l'on croyait alors.
Ces découvertes sur l'ADN ouvrirent la voie à des techniques d'hybridation majeures, comme la création de variétés naines à haut rendement qui transformèrent durablement les pratiques agricoles mondiales lors de la Révolution verte. Aujourd'hui, l'héritage de ces théories se concrétise dans :
- l'introgression, c'est-à-dire l'hybridation entre une culture domestiquée et une espèce sauvage apparentée afin de lui transférer des caractères utiles ;
- l'hétérosis (ou vigueur hybride), exploitée pour obtenir des cultures plus productives ;
- les diverses techniques de modification génétique, qui s'appuient toutes sur les fondements posés par les générations précédentes de chercheurs.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/plant-basics/1007111449.html