Le sélénium présent dans le sol est absorbé à l'état de traces par la plupart des plantes. Les animaux, y compris l'être humain, assimilent ensuite cet oligo-élément en consommant des végétaux. Tant la carence que l'excès de sélénium provoquent des problèmes de santé. Dans certaines régions, la teneur en sélénium du sol préoccupe les agriculteurs, notamment lorsqu'elle se combine avec des plantes capables d'accumuler cet élément à des niveaux toxiques.
Le sélénium dans le sol
Selon l'Université Cornell, la plupart des sols du Midwest américain contiennent une quantité adéquate de sélénium, tandis que les régions de l'Est et du Nord-Ouest présentent souvent des niveaux faibles. La concentration de cet élément varie considérablement d'un lieu à l'autre. Il demeure dans le sol jusqu'à ce qu'une plante l'absorbe, puis il peut entrer dans la chaîne alimentaire.
Dans les zones concernées, les bureaux de vulgarisation agricole mettent à disposition des cartes indiquant les niveaux de sélénium du sol. Une analyse de sol permet également de quantifier avec précision la teneur en sélénium d'un champ donné, ce qui aide les exploitants à adapter leurs pratiques.
Le sélénium dans les plantes
La plupart des plantes n'accumulent que des traces de sélénium, mais il existe des exceptions notables. Les espèces du genre Astragalus, qui comprennent les vesces et la locoweed (« herbe folle »), accumulent le sélénium jusqu'à atteindre des concentrations toxiques. Ces plantes dégagent généralement une odeur caractéristique et un goût amer, si bien que les animaux ne les consomment qu'en dernier recours, lorsque rien d'autre n'est disponible.
Les cultures fourragères comme la luzerne accumulent couramment environ 0,35 milligramme de sélénium par kilogramme, tandis que la teneur du blé varie entre 0,05 et 0,45 mg/kg selon les sols où il est cultivé.
Carence en sélénium
Une alimentation pauvre en sélénium entraîne une dystrophie musculaire nutritionnelle, communément appelée « maladie des muscles blancs » chez le bétail. Chez l'homme, les symptômes de carence incluent des troubles musculaires ainsi qu'un risque accru de maladies cardiovasculaires. Les cas sévères peuvent provoquer des déficiences intellectuelles, voire le décès.
Lorsque le fourrage naturel de leur région est pauvre en sélénium, les éleveurs administrent à leurs animaux des compléments minéraux enrichis. Pour l'homme, les légumes cultivés dans des sols contenant du sélénium constituent la principale source de cet oligo-élément. Le germe de blé et les pains enrichis en apportent également.
Excès de sélénium
Un excès de sélénium chez le bétail peut entraîner la mort en quelques heures en cas d'intoxication aiguë. Une exposition prolongée provoque ce que les éleveurs appellent le « vertige aveugle », un trouble neurologique souvent fatal s'il est laissé sans intervention. Aucun traitement curatif n'existe : la seule mesure possible consiste à retirer immédiatement l'alimentation riche en sélénium.
Chez l'homme, les symptômes d'un empoisonnement au sélénium comprennent des troubles digestifs, une chute des cheveux et d'éventuelles lésions nerveuses. À titre indicatif, l'apport quotidien recommandé pour un adulte est d'environ 55 microgrammes ; une alimentation variée incluant poisson, œufs, céréales complètes ou noix du Brésil suffit généralement à couvrir ce besoin sans risque de surdosage.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/outdoor-growing/1007111142.html